Аркадий Недялков - Натуралист в поиске (записки ловца змей)

- Вот и пришло время ехать на Или! - сказал бригадир, возвратившись второй раз из Ташкента. - Собирайтесь, друзья, завтра в путь!

Почти весь день мы ехали по выгоревшей степи. Целый день над нами висела туча мелкой солонцовой пыли. Стекла кабин были подняты до верха, и все же пыль лезла в глаза и рот, липла к вспотевшей коже, вызывая неприятный зуд. Обмыться было негде.

От реки мы уехали, а в озерах, мимо которых шла дорога, вода была солоноватой и разъедала кожу еще сильнее пыли. Мы даже не остановились, чтобы поесть, а наскоро, прямо на ходу, пожевали баурсаки, которыми снабдили нас женщины из аила Бостандыка, и запили их кумысом. Только к вечеру ветер стих, а потом навстречу потянуло влажной прохладой. Пахнуло болотом. С очередного холма мы увидели море серо - зеленых метелок тростника. Дорога спустилась с холма, нырнула в это море и исчезла в нем. Одна за другой машины спустились с холма и медленно поползли между плотными стенами из высоких переплетенных стеблей. Почва стала влажной. Пыль исчезла. Мы опустили стекла кабины. Прохладный сквозняк был очень приятен. Дорога виляла то вправо, то влево; под колесами то и дело гремели мостики через бесчисленные протоки и проточки. "Москвич" пробегал километр за километром, но "стенам", казалось, не будет конца. Илларионыч дремал на заднем сиденье, а мне волей - неволей приходилось бодрствовать. Было что-то около полуночи, когда дорога вынырнула из камыша, поднялась на пригорок, уткнулась в какой-то навес.

Илларионыч недовольно засопел. Свет фары подошедшего сзади грузовика скользнул по навесу, осветил "Москвича" и замер.

- Где это мы? - громко спросил Рустам.

- На планете Земля! - ответил ему Илларионыч. - Место сей - час уточним.

Из кузова донесся смех: несмотря на трудную дорогу, у новичков было хорошее настроение.

- Вылезайте из машины, - сказал бригадир - только фонарики и палки захватите, чтобы от собак отбиться!

- Нет здесь собак! - сказал кто-то из темноты. - Слезайте без опаски. Кого бог принес?

- Да тут живые люди есть! - обрадовался Илларионыч. - Слава аллаху! Я уж думал, что в этом камышовом царстве только кабаны да птицы живут!

- Козлов, чекалок да волков не забудь! - в тон ему ответил тот же голос.

- Да выходи же ты на свет! - сказал Илларионыч. - Чего прячешься?

- А кто вы такие? Что вам здесь нужно? Чем занимаетесь?

- А ты сам-то кто такой?

- Я сторож здешний. Стан совхозный стерегу. Коли не скажете, кто такие, езжайте прочь, не то из берданки понужну, а на выстрел наши казаки верхами прибегут, тогда добра не ждите!

- Сразу бы и сказал, что сторож. Мы бригада ловцов змей. Приехали к вам гадюк ловить.

- Откуда сейчас едете?

- Из овцеводческого совхоза. В аиле Бостандыка стояли.

-тогда я о вас слышал. Здравствуйте, добрые люди!

- Под навес пустишь? - спросил Илларионыч.

- Какой еще навес! Спите в машинах!

- Ну, уж это дудки! - сказал Петр, спрыгивая из кузова на землю. Давай, дед, пали из берданки! Пусть кто-нибудь приезжает. В кузове пыли столько, что ежели в нем спать лечь, то из-за одного чиха не уснешь!

Сторож, видно, и сам понял, что переборщил.

- Ладно, - примирительно сказал он, - валите под навес, на сено. Только не курите да козюль оберегайтесь!

- Что это за козюли? - спросил я.

- Ловцы змей, а козюлю не знаете! Змея такая. Маленькая, но вредная. Ежели укусит, враз опухнешь!

- Так уж и опухнешь? - подзадорил его Петр.

- Еще как опухнешь! Ежели козюля коня ужалит, тот конь с раздутой мордой неделю ходит. Ежели корову за вымя - режь эту корову. Все одно, хоть и оздоровеет корова, молока от нее не жди.

- А ну, кончайте базар! - скомандовал бригадир. - Берите спальные мешки - и под навес! Авось не съедят нас здешние козюли! Утром во всем разберемся!

- Чего на утро откладывать! - возразил сторож. - Я с вечера одну козюлю застегал, так ежели чекалка или сова не стащили, она вон там лежит. Давай фонарь, сейчас отыщем!

Хотя мы и устали, но смотреть "козюлю" пошли все. Сторож повел нас в сторону от навеса, осветил землю лучом фонарика и, ковырнув что-то палкой, сказал: - Вот она. Любуйтесь!

На земле лежала убитая степная гадюка.

В эту ночь, несмотря на усталость, вся бригада спала плохо, и чуть свет мы были на ногах. От камышей тянулась сырая дымка тумана. На востоке разгоралась заря.

Невдалеке от навеса раскинулся широкий луг. С одной стороны луга стеной стоял камыш, с другой - к нему спускались пологие выжженные солнцем холмы. Часть луга была выкошена, и на ней рядами возвышались стога, похожие на гигантские булки. За стогами - ряды скошенной, но еще не подобранной травы, а еще дальше колыхался зеленый нескошенный ковер травы. Вокруг навеса, выстроившись в ряд, стояли тракторы, косилки, грабли и другие машины. "Бдительный" сторож, укрывшись тулупом, оглушительно храпел на сене с другой стороны навеса. Мы не стали его будить, а принялись за приготовление завтрака. Страж проснулся в тот момент, когда мы усаживались завтракать. Широко зевая и выбирая из бороды сухие травинки, он подошел к нам уже без берданки и, сглотнув слюну, сказал: - Хлеб - соль!