Аркадий Недялков - Натуралист в поиске (записки ловца змей)

- Как дела? - спросил Петр.

- Никак. За четыре дня - четыре гадюки. И тех Гришка поймал случайно. Отворотил камень, а под ним четыре змеи. Там змей еще меньше, чем здесь. А у тебя?

- Двадцать две змеи! - гордо ответил Петр.

К моему удивлению, Илларионыч не стал читать новичкам наставления о пользе послушания. Во всяком случае, мне бы он такого не простил. Когда мы с ним остались наедине, я не преминул язвительно справиться у него, чем вызвана такая терпимость к ослушникам.

- Они сами себя наказали, - ответил бригадир, - отчитывать их, все равно что сыпать соль на свежую рану. Нужно быть милосердным к пострадавшим.

- Даже если они пострадали от собственной самонадеянности? В ответ я услышал то, что, по - моему разумению, должно было предназначаться ослушникам.

У озера мы оставались еще три дня. С каждым днем гадюки попадались все реже. Дневной "улов" у нас с Илларионычем сократился до десяти змей на двоих. Новички ловили по одной - две гадюки, однако после поездки в аил Бостандыка они и этому были рады.

- Пора переезжать к аилу Бостандыка, - решил Илларионыч, - берега озера мы почистили основательно.

- Зачем ехать к Бостандыку? - возразил Рустам. - Мы же были там: нет там змей. Поедем на луга в пойме реки Или. Там, говорят, гадюк очень много!

- На Или мы еще успеем, а пока проверим, есть ли гадюки возле аила Бостандыка.

Аил чабана Бостандыка стоит в широком распадке у подножия хребта Кунгей-Алатау. С юга распадок теснят крутые высокие горы, с севера обнимает холмистая степь. Между горами и аилом - высокая насыпь автострады. Под ней две широкие бетонные трубы, через трубы текут речки - Светлая и Грязнуха. Русло Грязнухи - узкий глубокий каньон. Русло Светлой - приветливая, заросшая камышом и травой зеленая долина. Через Грязнуху перекинут широкий мост, через Светлую моста нет, ее переезжают вброд. Чуть ниже аила Светлая впадает в Грязнуху, образуя речку Кескелен. К аилу мы приехали рано утром, и вода в обеих речках была кристально чистой. К вечеру же в Грязнухе вода стала похожей на кофе с молоком, а в Светлой осталась такой же, как была утром.

Берега Кескелена заросли травой и кустами. Вдоль приречных зарослей вилась пыльная дорога. Здесь в первый же день мы увидели следы гадюк.

Следы тянулись из зарослей, пересекали дорогу и исчезали в сухой траве. Разбрелись мы вдоль берега и начали поиски змей. Новички держались группой невдалеке от лагеря, а мы с Илларионычем ушли подальше. Скоро Илларионыч углубился в заросли и скрылся из глаз. Следов гадюк на пыли было много, самих же змей не было. В лагерь я пришел с пустым мешком.

Новички были уже в лагере. Все четверо хмурые, молча возились с костром и котелками. Спрашивать о числе пойманных змей было излишним. Я положил пустой мешок в кабину "Москвича" и подошел к костру.

- И ты пустой, - скорее подтвердил, чем спросил Рустам. - Я ведь предупреждал, что змей здесь нет. Не поверили. Теперь убедились? Нужно завтра же ехать на Или!

- Не горячись, друг, - пытался я остановить слишком бурное словоизвержение, - подожди решения бригадира!

- Плевать мне на бригадира! - закричал Рустам. - Меня не бригадир кормит, а мои руки и ноги! Завтра же уедем!

Остальные новички молчали, но их взгляды говорили о том, что они согласны с Рустамом.

- Придет бригадир, посоветуемся и решим, что делать дальше, - сказал я, - без него все равно же не поедем. Разве не так?

- Так, - согласился Петр, - давайте, хлопцы, ужинать! На голодное брюхо разговора не получится!

С похлебкой, несмотря на плохое настроение, управились быстро. Принялись за чай. Пили долго, не торопясь. Солнце село. Илларионыча все не было.

Я спросил: - Ребята, кто последним видел Илларионыча?

- Я, - отозвался Виктор, - он резал ветки тальника. Я ему еще веревочку дал, чтобы метлу связать.

- Какую метлу?

- Обыкновенную. Как у дворника.

- Зачем ему метла?

- А я откуда знаю?

- Давно это было?

- Часов в семь.

- Сейчас десять часов. Если через полчаса Илларионыч не явится, нужно идти искать его.

- Старик чудит, а мы ноги бить должны! - заворчал Рустам.

- Кто не хочет бить ноги, может не ходить! - отрезал я.

- Ты, Рустам, не очень зарывайся! - одернул Рустама Петр. - Искать все пойдут.

Но искать бригадира не пришлось. Он пришел сам, с пустым мешком. У новичков хватило терпения и такта, чтобы дать ему спокойно поесть, но едва он отставил пустую миску и взял кружку с чаем, как Рустам сказал: - Ну, бригадир, что дальше делать будем?