Сельма Лагерлёф - Путешествие Нильса с дикими гусями

– Что случилось, матушка Акка? – подскочил от испуга Нильс.

– Ничего страшного. Мы, семеро старейших в стае, намерены пролететь ночью над открытым морем, вот и думали, не будет ли тебе интересно присоединиться к нам.

Мальчик сразу сообразил, что Акка не пригласила бы его, если б на то не было важной причины, и тотчас же забрался к ней на спину. Гуси полетели над морем к западной группе островов. Старая гусыня выбрала одну из маленьких шхер и там сделала остановку. Эта шхера представляла собой серый утёс с широкой расселиной посредине, куда море нанесло мелкий белый песок и множество раковин.

Мальчик ступил на землю, и первое, что увидел, был большой остроконечный камень, однако при ближайшем рассмотрении оказалось, что это вовсе не камень, а крупная хищная птица, заночевавшая на острове. Не успел Нильс удивиться, почему это дикие гуси так неосмотрительно расположились рядом с опасным врагом, как птица одним прыжком подскочила к нему, и он узнал орла Горго. Похоже, Акка и Горго заранее условились встретиться здесь, так как не удивились, увидев друг друга.

– Молодчина, Горго, – похвалила Акка орла. – Не думала, что прилетишь раньше нас. Ты давно здесь?

– С вечера. Только вот хвалить меня пока не за что – разве только за то, что дожидаюсь вас здесь. Ваше поручение мне выполнить не удалось.

– Я уверена, Горго, что ты скромничаешь, – заметила Акка. – Но прежде чем расскажешь нам, что и как, я попрошу Нильса помочь мне кое-что отыскать здесь, на острове.

Мальчик в это время рассматривал красивую раковину, но услышав своё имя, оглянулся.

– Ты, должно быть, удивляешься, Мальчик-с-пальчик, что мы свернули с прямой дороги и полетели на острова? – спросила Акка.

– Мне это и вправду показалось странным. Но я знаю, что вы без причины ничего не делаете.

– Благодарю за доверие, но боюсь его не оправдать. Весьма возможно, что наша прогулка ни к чему не приведёт.

И старая гусыня поведала друзьям свою историю:

– Много лет назад я и ещё несколько гусей, которые теперь могут считаться старейшими в нашей стае, во время весеннего перелёта попали в бурю, и нас отнесло к этим островам. Мы видели перед собой бесконечное море, и из страха, что нам не удастся добраться до земли, опустились на воду. Несколько дней непогода продержала нас тут, среди безжизненных скал. Мы очень страдали от голода и однажды отправились поискать корм в расселину скалы. Ни единой былинки мы там не нашли, зато увидели несколько мешков, до половины закопанных в песок. Думая, что в мешках зерно, мы дёргали их и щипали до тех пор, пока не прорвали мешковину. Но оттуда вместо ожидаемого зерна посыпались блестящие золотые монеты. Нам, диким гусям, они были ни к чему, и мы их оставили там, где и нашли, а потом и думать забыли о своей находке. Но нынешней осенью кое-что произошло, и нам понадобилось золото. Вряд ли клад по-прежнему лежит здесь, но мы для того и прилетели сюда, чтобы ты посмотрел, цел ли он.

Нильс спрыгнул в расселину, взял в каждую руку по раковине и принялся раскапывать песок. Мешков он сначала не нашёл, но, выкопав довольно глубокую яму, увидел золотую монету, а порывшись в песке, обнаружил ещё. Обрадовавшись, мальчик поспешил наверх, к старой гусыне.

– Мешки, наверное, истлели или расползлись, а деньги рассыпались и остались в песке, но, похоже, золото цело.

– Вот и хорошо, – сказала Акка. – Засыпь яму и сгреби снова песок, так чтобы никто не заметил, что его раскапывали.

Мальчик исполнил приказание, но когда поднялся на скалу, то, к своему изумлению, увидел, что Акка, а за ней и остальные шестеро диких гусей торжественно шествуют ему навстречу. Поравнявшись с ним, они несколько раз кивнули, и вид у них был такой серьёзный, что Нильс снял колпачок и поклонился.

– Видишь ли, – начала предводительница, – мы, старые гуси, говорили между собой о том, что если б ты служил у людей и сделал им столько добра, сколько нам, то они не отпустили бы тебя без награды.

– Не я помогал вам, – возразил мальчик, – а вы меня всё время оберегали.

– Мы также думаем, – невозмутимо продолжала Акка, – что человек, сопровождавший нас в путешествии, не должен уйти от нас таким же бедняком, каким пришёл.

– То, что я узнал от вас за год и чему научился, дороже золота, дороже любого богатства! – искренне воскликнул Нильс.

– Раз это золото лежит здесь столько лет, то, видно, у него нет хозяина, – сказала Акка. – И я думаю, что ты можешь взять его себе.