Сельма Лагерлёф - Путешествие Нильса с дикими гусями

Он вернулся к гусям и подошёл к Мартину.

– Милый Мартин, не мог бы ты отнести меня на ту башню? Здесь так сыро, что я не могу заснуть, а там, может, найдётся сухое местечко.

Белый гусь охотно согласился и отнёс мальчика на огороженную смотровую площадку, где Нильс и проспал спокойно до самого утра.

Когда он открыл глаза и огляделся, то долго не мог понять, где он и что с ним, но вскоре вспомнил, что находится на башне и над головой у него розовеет небо, а вокруг простирается населённая людьми земля. Нильс с интересом всматривался в представшую его взору картину.

Вышка, на которой Нильс провёл ночь, стояла на горе, а гора возвышалась на острове, окружённом водами большого озера. Под лучами восходящего солнца озеро стало розовым, как и утреннее небо, и лишь в глубоких его бухтах вода была почти чёрной. Берега его казались золотистыми из-за зрелых нив и желтеющего лиственного леса.

Мальчик перевёл взгляд на дома на берегу и на церкви, белеющие поодаль, а через пролив, отделяющий остров от суши, увидел город, раскинувшийся вдоль берега. Чуть в стороне от города виднелись многочисленные селения.

С увлечением разглядывая окрестности, Нильс даже не заметил, что на вышку поднялись посетители. Мальчик едва успел спрятаться, как они появились на площадке.

Туристы надолго задержались на вышке, и Нильс забеспокоился. Мартин не мог прилететь за ним, пока здесь были люди, а мальчик знал, что дикие гуси торопятся продолжить путь. В какой-то момент ему послышались гогот и хлопанье крыльев, как будто летела стая гусей, однако он не отважился приблизиться к перилам и посмотреть, не стая ли Акки кружит над вышкой.

Когда туристы наконец ушли и мальчик смог выбраться из своего убежища, то гусей уже не было и в помине, а Мартин даже не подумал прилететь за ним.

Нильс в отчаянии прокричал:

– Мартин, я здесь! Лети сюда!

Но никто не откликнулся на призыв Нильса. Мальчик был далёк от мысли, что гуси могут его покинуть, но боялся, не случилось ли с ними несчастья, и раздумывал, как бы их отыскать. И вдруг Нильс услышал хлопанье крыльев. Но нет, это был не Мартин, а ворон Батаки. Мальчик и сам не ожидал, что так ему обрадуется.

– Милый Батаки, как хорошо, что ты прилетел! Может быть, ты знаешь, где Мартин и дикие гуси?

– Я как раз с поручением от них. Акка долго кружила над вышкой, но люди всё не уходили. Больше она не могла ждать и улетела вперёд со стаей. Садись на меня верхом: вмиг доставлю тебя к твоим друзьям.

Нильс влез к нему на спину, и Батаки скоро разыскал бы гусей, если б ему не помешал туман. От озера, от согретой солнцем земли стала подниматься лёгкая дымка, а потом сгущаться с поразительной быстротой, так что скоро вся земля покрылась непроницаемым белым туманом.

Батаки поднялся высоко, но гуси, должно быть, летели ниже, сквозь туман. Их невозможно было увидеть. И Нильс, и Батаки звали их, но не получали ответа.

– Вот так неудача, – сказал наконец Батаки. – Впрочем, мы знаем, что они летят на юг, и как только туман рассеется, я их непременно отыщу.

Нильс был очень огорчён разлукой с Мартином: ведь в пути белого гуся могло подстерегать множество опасностей, а его не будет рядом. Мальчик, проволновавшись несколько часов, стал убеждать себя, что раз до сих пор никакого несчастья не случилось, то не стоит впадать в уныние. Но сделать это оказалось не так-то просто. Казалось бы, мудрый ворон Батаки выбрал правильное направление, но они всё ещё не могли догнать диких гусей.

Как-то, опустившись на опушку леса, чтобы передохнуть, Батаки вдруг обратился к мальчику:

– Пока мы здесь одни, хочу кое-что спросить. Знаешь ли ты в точности, при каких условиях гном согласился вернуть тебе человеческий облик?

– Я слышал только об одном условии: мне надлежит доставить белого гуся целым и невредимым в Лапландию и из Лапландии обратно в Сконе.

– Вполне возможно. Но всё же спроси Акку об этом уговоре. Ты ведь знаешь, что она побывала у вас дома и побеседовала с гномом?

– Нет, она ничего об этом не говорила, – ответил озадаченный Нильс.

– Она, наверное, думает, что тебе лучше не знать, какое условие поставил гном. Понятно, она скорее захочет помочь тебе, чем гусю Мартину. Я скажу тебе правду: ты вновь станешь человеком, если доставишь гуся Мартина домой, а твоя мать его зарежет.

Мальчик вздрогнул и в ужасе крикнул: