Лаймен Баум - Чарівник Країни Оз

– А чому б нам не послати її додому, до мами? – підкинув ідею Джек – Гарбузова Голова.

Джинджер спохмурніла.

– Може, зачинити її в коморі й нехай там сидить, доки не виправиться і не пообіцяє добре поводитися? – підказав Тіп.

Джинджер презирливо відкопилила губу.

– А краще за все дати їй прочухана, – порадив Кінь.

– У жодному разі, – відповів Залізний Лісоруб. – Навіщо карати бідну дівчинку? Ми краще дамо їй коштовностей, скільки вона зможе підняти, і відпустимо її на всі чотири сторони.

На цих словах королева Джинджер голосно розреготалася і тричі ляснула в долоні, неначе подавала комусь знак.

– Оце так дурноверхі створіння! – вигукнула вона. – Я не маю бажання більше з вами тут товктися. Мені набридло вислуховувати ці нісенітниці.

Його величність Страшило та друзі здивовано слухали цю різку промову, але цієї миті сталося дещо зовсім несподіване. Сокира зненацька вислизнула з рук Залізного Лісоруба, той спробував її зловити, але відчув, що не може поворухнутися. Так за одну мить він став не лише беззбройним, а й безпомічним. Тут пролунав загальний регіт: друзі озирнулися і помітили, що з усіх боків вони оточені бунтівницями, до того ж усі дівчата в кожній руці тримали по шпиці для плетіння. Тронна зала була під зав'язку напхана озброєними повстанцями, і Страшило з друзями були змушені визнати, що вони потрапили в полон.

– Жіночим хитрощам чинити супротив неможливо, – весело промовила Джинджер, – і це вкотре доводить, що я – краща кандидатура на місце правителя Смарагдового Міста, ніж Страшило. Хлопчиська я збираюся повернути бабці Момбі. З рештою істот, які навіть і не люди, зроблю, що мені заманеться. Коня й Джека порубаю на дрова для печі, а із гарбуза вийде солодкий пиріг. Страшило підійде на розпал, а Залізного Лісоруба ми розламаємо на дрібні частинки. Щодо долі цього велетенського Жука-Шкеребертника…

– З вашої ласки, Вельми Збільшеного, – вставив Жук.

– Я попрохаю кухаря приготувати з тебе зелений черепаховий суп, – задумливо промовила Королева.

Жук-Шкеребертник затремтів.

– Втім, із тебе може вийти і непоганий гуляш, головне – потушкувати довгенько, посолити й приправити, – жорстко додала Джинджер.

Майбутнє, яке приготувала для друзів королева, навіювало жах. Полонені розгублено перезирнулися. Один тільки Страшило не впадав у відчай. Він стояв мовчки і глибокодумно морщив лоба – схоже, вперто намагався придумати спосіб порятунку.

Раптом він відчув, що солома в нього в грудях ворушиться. Миттю збадьорившись, він підняв руку до сюртука й без поспіху почав розщібати ґудзик за ґудзиком.

Його дії, звичайно ж, не залишилися непоміченими, але їхньої мети жодна з дівчат не розуміла до тієї миті, коли з-за пазухи в Страшила раптом не вискочила маленька сіра мишка. Вона кинулася просто в натовп бунтарів, за нею – ще одна, і ще… Повстанська армія зчинила страшний вереск, від якого здригнулося би наймужніше серце. За вереском почався – ні, не відступ! – суцільний хаос, панічна втеча. Страшило встиг помітити тільки вихор спідниць і миготіння ніг – із відчайдушною штовханиною та у величезній тисняві панянки помчали геть із палацу.

А сама королева, щойно помітила небезпеку, заскочила з ногами на трон і застрибала навшпиньки по м'якому сидінню. Коли ж одна, найменша, мишка почала дертися вгору по трону, бідолашна Джинджер від переляку шугнула через голову Страшила, стрілою помчала коридором, не зупиняючись ні на мить, доки не добігла до воріт міста.

Миттю тронна зала спорожніла. Коли в ній не лишилося нікого, крім Страшила та його друзів, Жук-Шкеребертник із полегкістю зітхнув і вигукнув:

– Слава Богу, ми врятовані!

– Боюся, ненадовго, – сказав на це Залізний Лісоруб, – ворог може будь-коли повернутися.

– Треба спорудити барикади біля всіх входів до палацу, – вирішив Страшило. – Так ми виграємо час, а що робити далі – буде видно.

І всі, крім Джека – Гарбузової Голови, який ще й досі був міцно прив'язаний до сідла, помчали до різних входів до королівського палацу, щоб зачинити важкі двері, закрити засуви і замкнути замки. Тепер вони були в безпеці, принаймні на кілька днів. Коли всі приготування до оборони були завершені, наші шукачі пригод знову зібралися в тронній залі на військову нараду.

– Не можна не визнати, – почав Страшило, коли друзі знову зібралися в тронній залі, – що панночка Джинджер має стільки ж прав на престол, скільки й будь-яка інша людина. А отже, якщо в неї є таке право, то виходить, що я не правий. Запитання: навіщо ми з вами взагалі сюди припхалися?