Журнал «Пионер» - Пионер, 1951 № 06 ИЮНЬ

А лось всё стоял и качал могучими рогами гибкую осину.

«Ишь, рогатый музыкант», - подумал Кеша и, не замеченный зверем, молча скрылся в тайге.

Кеша первым пришёл к шалашу. Он набрал сухих дров, развёл костёр. Взял большой медный чайник, принёс воды и поставил кипятить чай.

Бесшумно, словно вырос из-под земли, появился Антипа. Он был весел, подвижен, будто помолодел.

- Богата нынче тайга. Добрый промысел будет, - сказал он, довольно потирая руки. - Ну, а у тебя как?

- Ух, полно зверят! - У Кеши радостно заблестели глаза. - Семь выводков белок видел! И каждый по пять - шесть бельчат.

Он взволнованно рассказал о смелых бельчатах и о том, кого он подсмотрел на широкой поляне у певучего дерева.

- Лось-музыкант! - удивился старик. - Прямо чудо!…

Даже ему, прославленному, юного видавшему на своём веку охотнику, не удавалось встретить ничего подобного.

Чай пили молча. Наступал вечер. Солнце снова ушло за горы и только бледно золотило на небе редкие дорожки слоистых облаков.

Назойливо зазвенел первый комар.

- Вот досада, - отмахнулся от него старик, - дня через три этой пакости полно будет. Без сетки от костра не отойдёшь. - И как бы стараясь подбодрить Кешу, добавил: - А ты не робей. Для ночёвок будем выбирать места в горах, повыше. Там комара меньше.

Выкурив после чая трубку, Антипа снова стал спрашивать Кешу о том, что он видел в тайге. Увлёкшись, Кеша повторил всё сказанное, только с большими подробностями.

- А как со звериным кормом? Шишки, грибы видел?

Кеша растерянно заморгал глазами. Нет, этого он не видел. Самого главного, ради чего они пришли в тайгу, он не узнал. Выходит, обманул людей. Не дело делать, а любоваться тайгой пришёл.

Старик рассердился, но искреннее смущение мальчика тронуло его.

- Ладно, не печалься. Время не ушло. Завтра всё сделаешь, - успокоил он Кешу и приказал готовиться спать.

Уставший за день Кеша спал крепко. Когда он проснулся, было уже яркое утро. В тайге стоял весёлый птичий гомон, бойко звенели разноцветные насекомые.

Антипы ни в шалаше, ни вблизи не было видно. Не отозвался он и на голос Кеши. Костёр не горел. На углях лежал седой холодный пепел. Видимо, старик ушёл давно, не зажигая костра.

Кеша вспомнил вчерашний разговор и решил исправить свою ошибку. Он взял ружьё и двинулся но тому же пути, что и накануне. На этот раз он внимательно осматривал каждое дерево от нижних веток до самой вершины.

- Кеша, тохто! - раздался знакомый голос. Продираясь сквозь густые ветви, вышел Антипа.

- Ты куда?

- Беличий корм глядеть.

- Не надо. Я уже посмотрел. Всё есть… Хватит корма, если даже из других мест зверь придёт.

На обследование Зелёной пади потратили ещё три дня. За это время охотники-разведчики побывали во всей долине и на крутых склонах сопки.

Однажды тихая жизнь их была нарушена.

Возвратившись к обеду, охотники сидели у костра и делились впечатлениями. Вдруг в тайге раздался отдалённый топот, треск кустов. Вначале казалось, что это покатились с гор камни. Но топот и треск быстро нарастали, надвигались ближе.

Охотники схватили ружья и отошли под защиту стоявших неподалёку трёх старых лиственниц.

Тойот и треск раздавались уже совсем близко. Но теперь к ним примешивалось громкое прерывистое хрипение.

И вот из тайги вылетел огромный рогатый лось. Ничего не видя обезумевшими глазами, он несся прямо на шалаш. Однако, не добежав немного, лось круто остановился. Крепкие передние ноги, с силой упершиеся в землю, скользнули далеко вперёд, лось судорожно мотал головой, трясся всем телом. Он весь был забрызган грязью. Изо рта на землю падали хлопья окровавленной пены.

Кеша заметил на шее испуганного животного какой-то жёлтый хомут.

В это время раздался выстрел. Лось вздыбился. Казалось, что он смертельно ранен, но не хочет падать. Упасть - значит умереть.

Лось взвился на дыбы ещё и ещё раз, и с шеи его упал и мягко шлёпнулся о землю жёлтый хомут. Лось, почувствовав свободу, собрал силы и рванулся вперёд. Он пронёсся так близко от шалаша, что кровля взъерошилась от ветра.

Охотники бегом бросились к месту, где лось сбросил свою странную ношу. На земле, судорожно сжимая и разжимая челюсти, лежала большая рысь. Ещё не потухшие зелёные глаза её светились злым огнём. Похожие на бакенбарды седые пучки волос на щеках были в крови, длинные кисточки над ушами тихо вздрагивали.