Єжи Брошкевич - Оті з Десятої Тисячі

Алік не смів навіть кліпнути. Він саме увігнав стовп вогню в густу, блискотливу лавину дрібних метеорів і чекав, не знімаючи ніг з педалей головного метальника. «Розвідник» відлічував останні секунди.

«Де ви? — розпачливо думав Алік. — Благаю вас, вийдіть на «Розвідника»! Не загубіться!»

Це був, певне, тільки обман, проте йому здалося, що голос «Розвідника» тремтів від хвилювання, коли промовляв:

— Десять секунд… дев'ять… вісім…

— По закінченні вогню негайно ввімкнути штучне тяжіння! — крикнув Алік. — На повну потужність!

— Прийнято… чотири… три… два… — відлічував «Розвідник».

Ні, голос його зовсім не тремтів.

«Коли припинити вогонь? Коли? Якщо припиню надто пізно, ніщо не захистить їх від вогню, — гарячково думав Алік. — А якщо надто рано, то не відкрию їм дороги!»

Майже непритомний від напруження, Алік чекав на останнє слово «Розвідника», — слово один, яке повинне було сповістити про появу космольотів.

«Розвідник» промовив це слово. Алік припинив вогонь.

Йому здалося, що він робить це з найбільшою точністю, на яку тільки здатна людина. І все-таки…

Зразу ж за стовпом вогню майнула тінь космольота!

Ні! Алік не помилився! Полум'я зачепило один із космольотів! Тільки зачепило, ледь лизнуло! Це була миттєва зустріч краєчка вогню і поверхні космольота. Вони ледь торкнулися — вогонь і корабель.

Але ж від вогню позитронного метальника немає захисту. Не можна торкатися його безкарно.

Космоліт, скоряючись штучному тяжінню «Ропера», летів уже до нього — просто і впевнено, мов голуб, що повертається до свого гнізда.

Алік заплющив очі: вогонь відтяв носову частину космольота.

Космоліт летів відкритий! Наче відкрита труна. А сталося це так.

Тієї хвилі, коли Алька зробила глибокий вдих і хотіла сказати Іонові, що боєзапас скінчився, тієї самої хвилі над космольотом КБ-803 шугнула якась велика довгаста тінь.

Це була тінь космольота.

Він сигналив вогнями: « На повному ходу… моїм слідом ». Той самий сигнал, яким Іон повів за собою «Альфу» та «Бету».

— Це він! — крикнув Іон. — Не стріляй!

І тут Алька розплакалася.

— Нічим! — схлипнула вона.

— Що-о-о?! — вигукнув Іон.

Але для розмов не було часу.

Космоліт, що перегнав їх, безперервним вогнем з усіх метальників пропалював величезний тунель у сріблястій лавині, безнастанно сигналячи: « На повному ходу — моїм слідом… На повному ходу — моїм слідом ».

Іон увімкнув максимальну швидкість. Раптове прискорення мало не оглушило їх. Іон і Алька застогнали, самі цього не помічаючи, і на кілька секунд осліпли, не знаючи того. КБ-803 стрімко, як промінь світла, метнувся за ведучим. А за ним на повній швидкості кинулися «Альфа» й «Бета».

Люди зрозуміли: прийшов порятунок.

І нарешті, нарешті, нарешті — перший космоліт, за ним КБ-803, «Альфа», «Бета» вийшли лінійним строєм, як на зоряному параді, на пробиту «Розвідником» дорогу до волі…

Тепер уже можна було вимкнути тягу. «Розвідник» невидимими линвами штучного тяжіння притягав до себе свої космольоти і, дедалі збільшуючи зворотну швидкість, відводив їх від Чорної Ріки.

А той космоліт, що відкрив іншим дорогу до «Розвідника», до життя і вітчизни, — той космоліт повертався зі спаленою до половини кабіною пілота.

Він летів відкритий у порожнечі, якої не витримують людські легені, в смертельному холоді космосу.

— Увага! — мовив «Розвідник». — Космольоти «Альфа», «Бета», КБ-803 і КБ-804 входять до Стартової вежі. Увага, повернення космольотів!

Цього разу голос його прозвучав, ніби сто тисяч переможних фанфар.

— Ох, ви живі! — прошепотів Алік. — Як я вам поясню? Як…

І не докінчив, бо збагнув, що «Ропер» оголосив про повернення чотирьох космольотів, отже… а може…

Ще не вірячи ані собі, ані «Розвіднику», ані навіть цілому світові, Алік кинувся до ліфта.

— До вежі, «Розвіднику»! — крикнув він. — До вежі!

Устиг!

В Головний Зал він дістався перший.

Потім відкрилися нижні входи з обох боків приміщення, вірніше, проходи з космольотів «Альфи» й «Бети». Екіпаж «Альфи» вів пілот Марім, екіпаж «Бети» — пілот Орм Согго.

Ніхто ще не промовив і слова, всі лише усміхалися Аліку.

Потім відчинилися спеціальні двері — для екіпажів бойових космольотів.

Алік кинувся до них. Біг, мов сліпий, бо сльози застилали йому очі.

— Ви живі… — прошепотів, а думав, що кричить. — Ви живі…

Потім в інших дверях з'явився Робік. Був він такий, як завжди — спокійний і усміхнений. Однак те, що ніс космольота, в якому летів Робік, «лизнуло» вогнем позитрономета, не обійшлося даром. Робіку обсмалило обличчя і лівий бік. А ще він сором'язливо ховав за спину ліву руку.