Frédéric Dard: Vengeance !

Dorman se tenait à genoux devant le garde.

— Salaud, grogna-t-il. Tu as voulu me doubler, hein ? Hein !

L'homme roux avait les traits un peu tirés. Cette fois, il comprenait que les choses allaient mal se passer.

Dorman flageolait d’une peur rétrospective. Il avait failli mourir le crâne broyé contre la poutrelle.

Il balbutiait :

— Salaud ! sacré Salaud !

Ses dents claquaient.

— Stoppe le barlu ! cria-t-il.

L'homme roux, au contraire, donna tous les gaz. Il savait que son agresseur n’oserait pas l’abattre tant que ce bâtiment dont il n’était pas le maître serait lancé à une pareille allure.

Le canot sautait littéralement sur les eaux grises.

Le garde lui faisait décrire de terribles embardées, espérant ainsi se débarrasser de Dorman ; mais celui-ci tenait bon.

— Arrête ! jeta-t-il de nouveau.

L’autre ne daigna pas répondre.

Il y eut quelques secondes d’une espèce de silence. Oui, de silence, car le ronronnement du moteur ne comptait plus.

Les deux hommes s’entre-regardaient avec haine.

La plus chère ambition de chacun était de ravir l’existence de l’autre.

Le canot continuait à zigzaguer le long de la côte. Dorman se dit que s’il tuait le garde, le bateau avait une chance sur deux de piquer sur la berge et de s’y écraser avant qu’il ait eu le temps d’empoigner la barre. D’autant plus qu’on ne pouvait prévoir les dernières réactions d’un homme frappé à mort.

— Tant pis, grommela-t-il.

Il pressa la détente de son arme.

Dudly regrettait de ne pas avoir tout de suite cherché la piste de Dorman. Mais, au bout du compte, il pensa qu’il n’avait pas fait du mauvais travail en vérifiant si le petit gangster avait emporté son magot. Il savait maintenant que Dorman ne possédait pas d’argent. Un type comme Dorman qui fuit à travers la vaste Amérique ne peut rester longtemps sans argent. Il se débrouille pour s’en procurer coûte que coûte. Et, ce faisant, il laisse forcément des traces de son passage.

Le chef de bande se tenait devant la voiture accidentée. Carlo respectait sa méditation.

Il comprenait que son chef avait raison de revenir sur les lieux du drame, car c’était de là que partait la piste de Dorman. Et Dudly ne vivrait pas tranquille tant qu’il n’aurait pas fait dire à cette petite fripouille qui avait voulu le faire disparaître.

Dudly tenait à la main une puissante torche électrique dont il promenait le faisceau un peu partout.

— Regarde ! dit-il soudain à son complice.

Carlo s’approcha et examina ce que lui désignait le gangster : une minuscule étoile rouge sur l’une des pierres du chemin.

— C’est du sang, dit-il.

— Oui, fit Dudly. Ce porc devait avoir une égratignure quelconque.

Il continua ses investigations. Une seconde gouttelette était visible un peu plus loin.

Ils surent ainsi la direction prise par le fugitif.

Plus loin encore, l’infaillible Dudly aperçut un lambeau d’étoffe accroché à une ronce.

— Compris, murmura-t-il, il a coupé à travers la forêt pour rejoindre le lac.

La piste d’un homme est beaucoup plus facile à suivre dans une forêt que sur une route ou à travers champs. Des traces de Dorman se succédaient. Bien malgré lui, et sans s’en douter, il avait joué au petit Poucet, parsemant sur son chemin de minuscules indices.

Des brins d’étoffe, des branches cassées, des pommes de pin écrasées, des traces de pas dans la mousse…

Dudly, courbé en deux, marchait comme un animal, le visage tendu.

Carlo, qui pourtant ne se donnait pas la peine de recueillir des indices, avait du mal à le suivre.

Ils marchèrent d’une allure rapide jusqu’au lac. Là, la poursuite devenait vraiment du billard. Dorman avait pratiqué une trouée continue à travers les roseaux. Il n’y avait pratiquement plus qu’à emprunter le couloir qu’il avait aménagé en passant.

Ils forcèrent encore l’allure.

— Nous l’aurons, grommela Dudly. Et quand nous l’aurons…

Carlo eut un faible sourire. Lorsqu’ils l’auraient, il y aurait une très belle séance.

Une séance hors classe, comme on n’en voit pas souvent !

Soudain, ils aperçurent la maison du garde, sur la droite. Les pas de Dorman piquaient droit dessus.

Dudly sortit son luger et s’avança vers la porte ouverte.

En partant, Dorman ne s’était pas donné la peine de la tirer, non plus que de supprimer la lumière.

Les deux hommes s’avancèrent jusqu’au seuil et regardèrent à l’intérieur. Tout était silencieux. On ne distinguait aucune trace de lutte.

— Qu’est-ce que ça veut dire, cette boîte grande ouverte ? chuchota Carlo.

Le boss haussa les épaules.

— Nous allons bien voir.

Il fureta autour de l’habitation et trouva le sentier conduisant à l’embarcadère.

Il vit le ponton : aucune embarcation n’y était amarrée.

— Dorman a pris le bateau du gars qui habitait cette maison, réalisa-t-il. Peut-être même s’est-il fait piloter sur l’autre rive.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? fit Carlo.

Son index tendu désignait une masse sombre qui flottait en bordure de la rive, au milieu des plantes aquatiques.

Dudly dirigea le pinceau de sa lampe dans la direction indiquée. Le faisceau blême tira de l’obscurité un visage boursouflé.

— C'est un mec ! s’exclama le fidèle secrétaire.

Ils coururent à l’endroit où gisait l’individu et, à l’aide de bâtons, l’amenèrent tout contre la berge sur laquelle ils le hissèrent.

L’homme était mort. Il avait reçu dans le cou une balle qui lui avait arraché la moitié du menton.

Une chevelure rousse était plaquée sur le visage du mort.

— Dorman commence à faire parler de lui, dit Dudly. Il a bel et bien emprunté le bateau de ce type. L'autre a dû émettre des objections et alors…

— Il nous glisse des pattes ! se lamenta Carlo. Ça va être coton pour le retrouver, maintenant, s’il a réussi à passer au Canada.

— Dussé-je le poursuivre jusqu’en enfer, je l’aurai ! coupa Dudly d’un ton hargneux.

Ça n’était pas le moment de lui chercher des noises.

Le gangster revint à la maison du garde. Il entreprit d’en inventorier les meubles.

Cette activité singulière surprit Carlo au plus haut point. Ce genre de pillage ne correspondait pas du tout à la règle de conduite de Dudly. Il ne se serait pas baissé pour ramasser un billet de cent dollars.

Ce n’était, à coup sûr, pas de l’argent que recherchait le chef de bande.

Alors ?

Soupçonnait-il le mort d’avoir été un complice de Dorman ?

C'était folie de caresser une pensée pareille. Dorman ne pouvait prévoir ce qui allait arriver.

Tout à coup, Dudly s’arrêta de fouiller les tiroirs. Il venait de mettre la main sur un gros portefeuille ; il avait bien entendu laissé de côté les billets de banque que contenait celui-ci et examinait à présent les papiers qui s’y trouvaient.

Carlo se demanda pourquoi son patron avait l’air à ce point satisfait.

Qu’avait-il trouvé qui pût à ce point le dérider ?

Dudly devina que son second était rongé jusqu’à l’os par la curiosité et il eut pitié de lui.

— J’ai trouvé les papiers du bateau, dit-il. Il s’agit d’un canot à moteur baptisé The Sky .

Carlo en rosit d’admiration.

Il fallait vraiment que Dudly ait autre chose que du pâté de foie dans le crâne pour avoir pensé à vérifier un détail de ce genre.

Détail qui revêtait une importance primordiale.

— Allez, trancha Dudly, ne perdons pas de temps : en ville !