Dan Brown - La verità del ghiaccio

«Il satellite PODS è in orbita e funziona bene, anche se i computer di bordo ci hanno dato qualche problema. Un lieve errore di programmazione del quale mi assumo la completa responsabilità. Nello specifico, il filtro FIR ha un indice di voxel difettoso, il che significa che il software per la rilevazione delle anomalie non funziona bene. Ci stiamo lavorando.»

Il pubblico di giornalisti sospirò, evidentemente abituato agli insuccessi della NASA. «Che conseguenze può avere sull'efficienza del satellite?»

Harper la prese da professionista, sicuro di sé e concreto. «Immaginate un paio di occhi perfetti privi di un cervello funzionante. In sostanza, il satellite PODS ha dieci decimi di vista, ma non ha idea di che cosa stia guardando. Lo scopo della missione è scoprire sacche di ghiaccio fuso nella calotta polare, ma senza il computer che analizzi i dati sulla densità ricevuti dagli scanner il PODS non può rilevare i punti di interesse. Riusciremo a ovviare all'inconveniente nella prossima missione di uno shuttle, quando si potrà aggiornare il computer di bordo.»

Un mormorio di disapprovazione si levò nella sala.

Il capo della SBF guardò Sexton. «È in gamba a comunicare cattive notizie, vero?»

«È della NASA. È la loro specialità.»

Dopo un breve stacco, iniziò una seconda conferenza stampa della NASA.

«Risale a poche settimane fa. È stata fatta a tarda notte, e pochi l'hanno vista. In questa occasione il dottor Harper annuncia buone notizie.»

Chris Harper appariva turbato, a disagio. «Sono lieto di annunciare» disse, in tono tutt'altro che compiaciuto «che la NASA ha trovato una soluzione al problema di software del satellite PODS.» Si avventurò nella spiegazione: i dati grezzi del PODS venivano inoltrati a computer sulla Terra anziché essere analizzati da quelli sul satellite. Tutti apparvero favorevolmente colpiti dalla notizia. Sembrava una soluzione valida, brillante. Quando Harper terminò il discorso, i presenti lo applaudirono fragorosamente.

«Quindi possiamo aspettarci presto i dati?» chiese qualcuno.

Harper annuì, madido di sudore. «Tra un paio di settimane.»

Altri applausi. Una selva di mani alzate.

«Per ora è tutto» concluse Harper raccogliendo le sue carte con un'espressione nauseata. «Il PODS è in orbita e funziona. Presto avremo i dati.» Lasciò il palco quasi di corsa.

Sexton aggrottò la fronte. Doveva ammettere che era strano. Perché Chris Harper appariva tanto a suo agio nel dare cattive notizie e tanto a disagio nel comunicarne di buone? Sexton non aveva visto quella conferenza stampa quando era stata trasmessa, ma aveva letto della soluzione del problema di software che, peraltro, era apparsa come un salvataggio in extremis della NASA privo di conseguenze: nella percezione del pubblico, il PODS era un ennesimo progetto dell'agenzia spaziale che aveva rivelato delle pecche e che veniva rattoppato alla bell'e meglio con un escamotage tutt'altro che ideale.

Il capo della SFF spense il televisore. «Secondo la NASA, Harper non stava bene, quella notte.» Fece una pausa. «Io, invece, sono convinto che stesse mentendo.»

«Mentendo?» Sexton lo fissò. I suoi pensieri confusi non riuscivano a trovare una spiegazione logica del perché Harper avrebbe dovuto dire il falso riguardo al software. Eppure, lui stesso aveva mentito tante volte in vita sua da riconoscere un bugiardo poco convinto quando ne vedeva uno. Doveva ammettere che Harper appariva realmente imbarazzato.

«Non capisce?» chiese l'altro. «L'annuncio che ha appena sentito costituisce la conferenza stampa più importante nella storia della NASA. È stata proprio quella opportuna modifica del software a permettere al PODS di trovare il meteorite.»

Sexton era perplesso. "E tu credi che abbia mentito al riguardo?" «Ma se Harper mentiva e il software del PODS davvero non funziona, allora come diavolo ha fatto la NASA a trovare il meteorite?»

Il capo della SFF sorrise. «Appunto.»

La flotta militare statunitense di aerei "sequestrati" a trafficanti di droga consisteva in oltre una dozzina di jet privati, fra cui tre G4 riconvertiti usati per trasportare i VIP delle forze armate. Mezz'ora prima, uno di quei G4 era decollato dalla pista di Thule, aveva preso faticosamente quota malgrado la tempesta ed era ormai diretto a sud, nella notte canadese, in rotta per Washington. A bordo, Rachel Sexton, Michael Tolland e Corky Marlinson avevano la cabina a otto posti tutta per loro. Con quelle tute blu e i berretti intonati del Charlotte sembravano una squadra sportiva un po' scombinata.

Malgrado il rombo dei motori, Corky Marlinson si era addormentato nella parte posteriore. Tolland, esausto, sedeva davanti e guardava il mare dal finestrino. Rachel era accanto a lui e sapeva che non sarebbe riuscita a dormire neppure sotto sedativi. Tornò con la mente al mistero del meteorite, poi alla conversazione con Pickering dalla camera afona. Prima di interrompere la telefonata, Pickering le aveva comunicato due notizie assai preoccupanti.

In primo luogo, Marjorie Tench sosteneva di essere in possesso della registrazione di un discorso privato fatto da Rachel al personale della Casa Bianca. La Tench minacciava di usarla come prova nel caso che Rachel si fosse rimangiata i dati sul meteorite, fatto tanto più sgradevole perché Rachel aveva detto in modo esplicito a Zach Herney che desiderava venisse fatto un uso esclusivamente interno della sua comunicazione allo staff. Evidentemente il presidente aveva ignorato la richiesta.

La seconda brutta notizia riguardava un dibattito alla CNN a cui il padre di Rachel aveva partecipato nel pomeriggio insieme a Marjorie Tench, in una delle sue rare apparizioni televisive. La Tench aveva teso una trappola micidiale al senatore costringendolo a estremizzare la sua posizione contraria alla NASA. In particolare, l'aveva spinto con astuzia a dichiarare apertamente il suo scetticismo sull'esistenza di forme di vita extraterrestre.

Pickering le aveva raccontato che il senatore aveva giurato che si sarebbe mangiato il cappello se la NASA avesse trovato tracce di vita su altri pianeti. Rachel si chiese come avesse fatto la Tench a indurlo a scoprirsi fino a quel punto. Era chiaro che la Casa Bianca aveva allestito accuratamente la scena: sistemati tutti i pezzi, era stato preparato il grande crollo di Sexton. Herney e Marjorie Tench, come una coppia di lottatori di wrestling in combutta, avevano orchestrato la mossa finale. Mentre la Tench aveva raggirato il senatore con astuzia e l'aveva spinto nell'angolo, il presidente era rimasto dignitosamente fuori dal ring per assestargli infine il colpo di grazia.

Herney aveva detto a Rachel di avere chiesto alla NASA di rinviare l'annuncio della scoperta a dopo che i dati fossero stati confermati. Ma l'attesa si era rivelata positiva anche da altri punti di vista. Quel lasso di tempo in più aveva offerto alla Casa Bianca l'opportunità di apprestare il cappio con cui il senatore si sarebbe impiccato.

Rachel non provava solidarietà per il padre e tuttavia si rendeva conto che, sotto la facciata cordiale e vaga, il presidente nascondeva la ferocia di uno squalo. Non si diventa l'uomo più potente del mondo senza avere l'istinto del killer. Il problema, a quel punto, era se lo squalo risultava un innocente spettatore o un protagonista.

Rachel si alzò per sgranchirsi le gambe. Percorse il corridoio avanti e indietro con un senso di frustrazione: sembrava impossibile sistemare i pezzi di quel mosaico. Pickering, con la sua tipica logica cristallina, aveva concluso che il meteorite era fasullo, ma Corky e Tolland, con la sicurezza degli scienziati, ne sostenevano l'autenticità. Rachel sapeva soltanto quello che aveva visto: un masso carbonizzato estratto dal ghiaccio, contenente dei fossili.