Michael Connelly - Luna Funesta

Paltz asintió y Cassie advirtió que el dinero le había hecho cambiar de opinión.

– ¿Sabes qué? -dijo-. Quizá pueda hacer algo por ti. ¿De cuánto tiempo estamos hablando?

– Lo necesito ya, Jersey. Esta noche. Estoy aquí y tengo trabajo.

Él la miró, y mantuvo las manos en el mostrador. Se cercioró de que su conversación seguía siendo privada.

– Muy bien. Trabajo hasta las cinco. ¿Qué tal en el Aces and Eights a las seis?

– ¿Ese antro sigue abierto?

– Claro.

– Nos vemos a las seis.

Ella empezó a alejarse del mostrador, pero Paltz silbó suavemente y Cassie se volvió de nuevo. Paltz escribió en una libreta con el lápiz que llevaba en la oreja, arrancó la hoja y se la tendió.

– Tendrás que llevar esto encima.

Ella miró el papel.

8.500$

Pensó que era caro. Había leído lo suficiente sobre nuevas tecnologías para saber que el coste de lo que necesitaba rondaba los cinco mil dólares, contando con un buen margen de beneficio para Paltz. Antes de que dijera nada, Paltz interpretó sus pensamientos.

– Mira -susurró-, vas a tener que pagar bastante. Lo que te vendo es exclusivo y si te detienen con esto sabrán de dónde ha salido. Vendértelo no es ilegal pero pueden empapelarme por colaboración. Ahora presentan cargos así como nada. Además, perdería el trabajo, así que tienes que pagar por el riesgo. Ése es el precio, lo tomas o lo dejas.

Cassie cayó en la cuenta de que había cometido un error al mostrarle el efectivo antes de cerrar el trato.

– Muy bien -dijo ella por fin-. Voy con gastos pagados.

– Te veo a las seis.

– Hasta entonces.

Cassie disponía de dos horas libres antes de su cita con Jersey Paltz. Pensó en ir al Cleo a recoger el paquete que la esperaba en recepción, pero descartó la idea porque suponía tener que salir de nuevo para ir al Aces and Eights y luego regresar: dos pasos más bajo las cámaras. No quería dar dos oportunidades más de reconocerla a quienes estaban al otro lado de las cámaras.

De modo que permaneció alejada del Strip. Primero se detuvo en un salón de manicura en Flamingo y pidió que le cortaran las uñas lo más cortas posible. No estaba muy de moda, pero la manicura, que era asiática, probablemente vietnamita, no hizo preguntas y Cassie le dejó una buena propina.

Luego se dirigió hacia el este desde Flamingo, pasó la Universidad de Nevada y se metió en el barrio en el que había vivido hasta cumplir los once años. En el camino desde Los Angeles había llegado a la conclusión de que quería verlo una última vez.

Pasó el 7-Eleven, donde su padre la llevaba a comprar caramelos, y la parada de autobús en la que bajaba al volver de la escuela. En Bloom Street, la casita que había pertenecido a sus padres seguía pintada de rosa, pero Cassie vio que se habían hecho algunos cambios en las dos décadas transcurridas desde que ellos se mudaron. Un auténtico aparato de aire acondicionado había sustituido al pozo de refrigeración del tejado. El garaje había sido anexionado a la vivienda y el patio trasero estaba vallado, igual que en el resto de las casas de la manzana. Cassie se preguntó si continuaría viviendo allí la misma familia que la había adquirido en una subasta después de la ejecución. Sintió la urgencia de golpear la puerta y preguntar si le permitían echar un vistazo a su vieja habitación. Le pareció que fue allí la última vez que se había sentido completamente segura y sabía que sería bonito experimentar esa sensación. Evocar su cuarto tal como era en su infancia le hizo pensar por un instante en la colección de perros de peluche del estante que había sobre la cama de Jodie Shaw, pero pronto rechazó esa imagen y recuperó sus propios recuerdos.

Mirando a la casa, pensó en el día que volvió de la escuela y se encontró a su madre llorando mientras un hombre de uniforme clavaba una orden de desahucio en la puerta de la calle. El hombre dijo que tenía que estar a la vista del público, pero en cuanto se fue, su madre arrancó el papel y la metió a ella en el Chevette. Su madre condujo con imprudencia hasta el Strip y aparcó, con dos ruedas subidas al bordillo, frente al Riviera. Arrastrando a Cassie de la mano, encontró a su marido en una de las mesas de blackjack y le lanzó el aviso de ejecución a la cara. El papel cayó sobre la camisa hawaiana de su padre. Cassie siempre recordaba esa camisa con bailarinas de huía en topless que se cubrían los pechos con los brazos mientras bailaban. Su madre maldijo a su padre y lo llamó cobarde, y otras cosas que Cassie ya no recordaba, hasta que los vigilantes de seguridad la echaron del casino.

Cassie no se acordaba de todas las palabras, pero recordaba vividamente la escena acontecida ante sus ojos infantiles. Su padre se limitó a quedarse sentado en el taburete sin abandonar su lugar en la mesa de juego. Miraba a la mujer que lloraba ante él como si de una desconocida se tratase. Una leve sonrisa asomó a su rostro y nunca dijo una palabra.

Su padre no volvió a casa esa noche y tampoco lo hizo en las noches que siguieron. Cassie sólo volvió a verlo una vez más, cuando ella repartía cartas en la mesa de blackjack del Tropicana. Pero para entonces él estaba completamente alcoholizado y no la reconoció. Y a ella le faltó valor para presentarse.

Cassie apartó la mirada de la casa y de nuevo se entrometieron en su mente imágenes del búngalo de Lookout Mountain Road. Pensó en el dibujo del caballete del dormitorio de Jodie Shaw. La niña del cuadro lloraba porque dejaba atrás su hogar.

Cassie sabía exactamente cómo se sentía.

El tráfico en North Las Vegas era exasperante y Cassie llegó al Aces and Eights un cuarto de hora tarde. Sin embargo, antes de entrar se tomó el tiempo de sentarse en el coche y ponerse la peluca que había comprado para la visita a la casa de Lookout Mountain Road. Bajó la visera y se sirvió del espejo para acomodarse la peluca y oscurecerse las cejas. Para terminar se puso unas gafas con cristales rosados que había comprado en un drugstore Thrifty.

El Aces and Eights era un bar al que acudían los residentes y Cassie había sido una habitual hasta seis años antes. La mayoría de los clientes se ganaban la vida en el negocio de los casinos -no siempre de forma legal- y si existía un lugar en el que podían reconocerla después de una ausencia tan larga ése era el Aces and Eights. Cassie había estado a punto de decirle a Jersey Paltz que eligiera otro lugar de encuentro, pero había respetado la elección de él para no asustarle. Además, debía admitir que experimentaba cierta nostalgia y quería ver si el viejo antro había cambiado.

Después de revisar su imagen una vez más en el espejo, bajó del Boxster y entró en el local. Llevaba la mochila colgada de un hombro. Vio a varios hombres en la barra y supo en qué casinos trabajaban por sus uniformes o por el color de sus delantales de crupier. Había un par de mujeres con vestido corto y tacones con el teléfono móvil y el busca sobre la barra: prostitutas a la espera de un trabajo que no se molestaban en disimular. En el Aces and Eights a nadie le importaba.

Vio a Paltz en un reservado circular, en la esquina más alejada del bar en penumbra. Estaba inclinado sobre un bol de chile. Cassie recordó que el chile era lo único del menú que los habituales se atrevían a pedir, pero ella no pensaba probarlo otra vez, ni ahí ni en ninguna otra parte después de haber tenido que comerlo todos los miércoles durante cinco años en High Desert. Se acercó y ya estaba metiéndose en el reservado cuando Paltz empezó a protestar.

– Cielo, estoy esperando a…

– Soy yo.

Paltz levantó la mirada y la reconoció.