Tim Green - Ambición

Llegué al lugar donde creía haberle visto desaparecer y me detuve. Apoyé las manos en las rodillas e intenté ralentizar la respiración para poder oír. Cuando terminaron los jadeos, ya no había nada. Ni grillos. Ni ranas. Los bichos pequeños se resguardaban del inminente invierno, o bien estaban muertos. A unos dos metros, árboles y maleza se fundían en la penumbra. Casi había anochecido.

Miré hacia la carretera y vi a Jessica vigilándome. Rodeé la zona de ramas: primero descendí hacia el pantano, hasta tomar la senda que bordeaba el agua, y luego subí hacia el otro lado de la montaña, donde se distinguían las siluetas oscuras de mi coche y el Lexus descapotable de Ben. Jessica corrió hacia mí, con los brazos cruzados sobre el pecho para protegerse del viento nocturno. Le salí al encuentro en el borde del camino, deteniéndome cada cuatro pasos para escuchar los ruidos de la maleza. Nada.

– ¿Dónde está Ben? -preguntó Jessica, sin aliento-. Maldita sea, ¿a qué estabas esperando?

– No lo sé -murmuré-. Estoy bastante seguro de haberle dado.

Llevaba unos guantes en los bolsillos del abrigo. Me los puse para abrir la portezuela del coche de Ben. Las luces estaban encendidas y una alarma débil sonó hasta que quité las llaves del contacto. Cerré la puerta y miré a mi alrededor. Al otro lado de la colina, entre las densas copas de los árboles, vi unos faros que bajaban por la carretera del pantano. Oí el rumor del motor. Me tragué el pánico y me quedé paralizado, conteniendo la respiración, escuchando cómo se acercaba y contemplando con los ojos muy abiertos la expresión dolida del semblante de Jessica.

Pasó de largo.

– Tienes que encontrarlo -dijo ella.

– Necesito una linterna.

– ¿Sabes cómo hacerlo?

– Sólo hay que seguir el rastro de la sangre.

Me siguió de vuelta al refugio. En su interior hallé una linterna de metal; Jessica cogió otra y regresó al sendero, situándose a medio camino de la colina. Yo no tenía claro dónde se había metido Ben, pero estaba seguro de que no andaba muy lejos. La senda descendía desde la carretera hasta el pantano y estaba llena de maleza alta.

Una voz me sobresaltó; mi gesto de sorpresa provocó un alarido de miedo en Jessica.

– Thane. Aquí Marty. ¿Thane?

Había olvidado que llevaba la radio en el bolsillo. La saqué, con manos temblorosas, y me la acerqué a la cara.

– Dime, Marty -dije, haciendo esfuerzos por tragarme la bilis.

– ¿Vienes hacia aquí? Creo que estos individuos están listos para cenar.

– Pues que empiecen. Estoy persiguiendo una buena presa.

– ¿Quieres que envíe a Adam?

– No -dije, con los ojos puestos en Jessica-. No lo hagas. Ya lo tengo. Quiero hacerlo solo. No envíes a nadie. Empezad a cenar y diles que llegaré enseguida.

– Adam podría…

– ¡Marty! ¡No hace falta!

Se produjo un silencio de medio minuto. La voz de Marty se oyó de nuevo.

– Vale. Lo siento.

Miré la hora. Eran casi las seis y media. Ya había oscurecido: las únicas luces procedían de las linternas y del tenue resplandor de la luna creciente que había surgido de repente en el cielo, al este. Desde el sendero enfoqué la maleza con la linterna. Había varias madrigueras, aberturas entre las ramas. Empecé por la que tenía más cerca y observé con atención el barro: examiné las huellas dejadas por los ciervos.

Yo no era tan buen rastreador como Bucky, ni siquiera como Adam, pero sabía que Ben no podía haberse escondido sin dejar algún rastro en el lodo. Una interrupción de las puntiagudas huellas de los ciervos. Bajé por la colina hasta la otra senda y allí lo vi enseguida. La huella de un zapato. Me agaché, linterna en mano, y vi las marcas producidas por sus rodillas; encontré una marca parcial de su mano. Entonces vi algo que me hizo dar un respingo. Cual sirope de fresa bañando un pastel de chocolate, una mancha de sangre roja resaltaba sobre el barro.

– Mira.

Volví la mirada hacia Jessica y acerqué la luz al suelo.

Estaba herido.

La sangre era de un color oscuro e intenso. Una herida en el pecho. Dirigí la luz de la linterna hacia la maleza circundante. Débiles sombras oscilaron, se hundieron, crecieron, para luego fundirse en la noche. Nada.

– No te muevas -susurré.

Preveía alguna protesta, pero ella se limitó a cerrar la boca y asentir.

Con el rifle en la mano derecha y la linterna en la izquierda, me metí en el laberinto de ramas y espinos. Encontré otra mancha de sangre. Y otra. El haz de luz procedente de la linterna de Jessica sobrevolaba el lugar. Mi corazón latía desbocado y el aire entraba en mis pulmones a ráfagas. Me detuve junto a cada charco para inspeccionarlo con detenimiento, diseccionar la oscuridad, en busca de la forma de un hombre agachado, o tumbado, esperando; o tal vez ya muerto.

Estaba en medio de la maleza, bajo el pequeño toldo formado por las ramas de un manzano cuando vi algo que aceleró mi respiración. Un hoyo en el barro, del tamaño de un hombre. Sangre por todas partes. Un charco de un intenso color carmesí que, en su zona más honda, me permitía hundir los dedos en él. Sentí su calor. Dirigí la luz en todas direcciones; giré, pisoteé las ramas que me rodeaban.

Mi aliento salía en forma de bocanadas blancas. Tenía la boca seca. Estaba aquí. En algún lugar. Quizás a menos de tres metros, oculto en la penumbra. Me estremecí y volví a girarme; en esta ocasión me paré al enfocar la sombra retorcida y horizontal de un viejo tronco podrido. Un riachuelo lo atravesaba y oí el rumor del agua.

Levanté el arma, apoyando el brazo contra el tronco del manzano y, muy despacio, enfoqué con la linterna cuanto me rodeaba, a la espera de que Ben surgiera de las sombras como una codorniz.

Cinco largos minutos después, me arrodillé y avancé hacia el tronco podrido. Justo cuando rozaba la superficie húmeda con los nudillos, oí a mi espalda un ruido en la maleza. Me volví de un salto y vi su silueta, tambaleante. Se había puesto en pie y avanzaba colina abajo. Había regresado sobre sus pasos y esperado a que yo pasara. Era una buena oportunidad para él: yo estaba aprisionado entre los arbustos, sin posibilidad de disparar.

Seguí agachado y desanduve lo andado. La presencia de Ben resultaba evidente: el ruido de su lucha contra el bosque llenaba la noche, y empezó a aullar y gemir como un demente. Se acercaba al pantano. Yo tenía que hacer algo. Me incorporé y descendí tras él.

Las ramas me hirieron en la cara y en las manos y, en algún punto del camino, perdí la linterna. Agarré el rifle con más fuerza y seguí adelante. Si me ganaba en la senda del pantano, podía llegar antes que yo a la carretera. Recordé aquel coche que había pasado un rato antes.

Pero incluso con este buen comienzo, Ben, desangrándose, no podía competir conmigo. Bajé la cabeza y embestí los arbustos. Escuché los pasos de Ben.

Estaba demasiado lejos. Nunca le atraparía.

Fue entonces cuando oí un golpe seco, como el de un bate de béisbol, y un grito. Jessica también gritó. Oí que alguien caía al pantano y avancé con más ímpetu.

Llegué cinco segundos más tarde. Jessica estaba allí, de rodillas sobre el barro, aferrada a la linterna, enfocando con ella la oscilante silueta de Ben. Alcé el rifle, respiré hondo, dejé que el punto rojo se posara en el centro de aquella sombra y disparé. Cayó, pero intentó incorporarse antes de llegar al borde del sendero y sumergirse en el pantano. Corrí.

Cuando le alcancé tenía los miembros inmóviles. Sólo se le movía el pecho. Su pelo, y su ropa, estaban llenos de lodo y de sangre. Tenía los ojos en blanco y muy abiertos, llenos de terror. Algo empezó a brillar bajo la luz de la luna. Lágrimas.