Michael Palmer - Sindrome atipica

«Sì e no», aveva risposto Ellen. «Il vaccino era stato sperimentato su un gruppo molto piccolo di persone nel suo paese, e si era rivelato protettivo. Per qualche motivo, però, la sperimentazione venne bloccata. Il vaccino è stato poi valutato su un gruppo più ampio qui, negli Stati Uniti.»

Strawbridge aveva annuito con l’aria di chi la sapeva lunga e si morse il labbro inferiore. Ellen aveva intuito che stava decidendo quanta verità svelarle.

«Sfortunatamente», aveva dichiarato infine, «nel periodo in cui la Columbia stava cercando di valutare il Lasaject, nel nostro paese vi era un certo, come posso dire, trambusto. Decisero allora di allontanare i loro tecnici e di testare il vaccino altrove.»

«È quella la sperimentazione che ho menzionato prima. Ma invece di valutarne la protezione contro la febbre di Lassa, hanno valutato i livelli protettivi degli anticorpi stimolati dal vaccino. Il rapporto della Columbia alla Food and Drag Administration afferma che, a quel riguardo, le inoculazioni avevano avuto un buon effetto.»

«Sono molto felice per loro», aveva ironizzato Strawbridge. «Ahimè, nessun cittadino del mio paese ha tratto beneficio dalla loro ricerca. Sono certo che non la sorprenderà sentire che la Sierra Leone non è un paese ricco. Le due persone a capo della Columbia, una virologa e un altro medico, sono venute a Freetown e hanno incontrato il nostro ministro della Sanità. Purtroppo, non hanno potuto trovare, come posso dire, un comune terreno finanziario per iniziare un programma di vaccinazioni di massa.»

«Mi spiace. Ho letto che l’Organizzazione Mondiale della Sanità era restia a farsi coinvolgere, finché non fosse risolta l’agitazione politica.»

Gli scuri occhi di Strawbridge avevano lampeggiato, per poi ammorbidirsi di colpo.

«Purtroppo, nel nostro paese c’è stato un certo dissenso, che ha privato milioni di persone di una conquista medica.»

«Mi spiace.»

Ellen si era stupita di ritrovarsi, in quel momento, a pensare a Rudy, a quanto più tranquilla si sarebbe sentita se lui fosse stato lì con lei, a quanto sciocca era stata ad aprire quella lettera. Perché diavolo non aveva mai parlato francamente?

«E così», stava dicendo l’ambasciatore, «quando lei ha telefonato, mi ha incaricato di due compiti.»

«So che poteva essere difficile esaudire le mie richieste.»

Strawbridge aveva sorriso pazientemente.

«Non possiamo permetterci gli esorbitanti prezzi richiesti dalla Columbia Pharmaceuticals per il vaccino», aveva ammesso Strawbridge, «ma fortunatamente possiamo permetterci i computer. La sua prima domanda aveva a che fare con il numero di casi di febbre di Lassa verificatisi tra americani.»

«Negli ultimi tre anni, giusto.»

«In base alle leggi del mio paese sulla riservatezza medica, non mi è permesso riferirle i nomi. Posso, tuttavia, dirle che, nel corso degli ultimi tre anni, in Sierra Leone sei americani si sono ammalati di febbre di Lassa e due di loro sono morti.»

«Tutto qui? Sei?»

«Tre di loro lavoravano negli ospedali.»

Sei casi in tre anni, in un paese dove la febbre di Lassa era endemica. Diciotto casi in tre anni in americani che tornavano in patria dall’Africa occidentale.

«Stranissimo, sempre più strano», aveva osservato Ellen.

« Alice nel paese delle meraviglie di Lewis Carroll», aveva esclamato Strawbridge. «È uno dei miei libri preferiti.»

«Anche per me. Ebbene, sua eccellenza, da una settimana circa, è precisamente là che mi sembra di essere, nel paese delle meraviglie.»

«Signora Kroft, ha intenzione a un certo punto di dirmi che cosa è tutta questa storia?»

Ellen si era sentita avvampare.

«Ambasciatore Strawbridge, sinceramente mi spiace di esserle apparsa tanto ambigua e la prego di essere paziente con me. Sto investigando su alcuni punti rimasti in sospeso riguardanti il vaccino Lasaject. Per ora questo è quanto mi sento di rivelarle.»

«C’è qualcosa che non va in quel vaccino?»

«No. Non ho alcun motivo per pensare che qualcosa non vada.»

«Mi terrà informato?»

«Appena avrò informazioni certe.»

Ellen aveva trattenuto il fiato mentre l’ambasciatore rifletteva sulla situazione.

«Passiamo allora», aveva detto infine, «alla sua seconda richiesta.»

«La lista dei passeggeri.»

Il contatto di Rudy al CDC aveva ottenuto il numero del volo che ognuna delle vittime americane della febbre di Lassa aveva preso per tornare negli Stati Uniti. Dieci di loro avevano viaggiato da Freetown a Londra con la Sierra National Air, quindi da Londra verso varie città degli Stati Uniti. Le altre otto vittime avevano preso voli della Ghana Air da Freetown a Accra e da lì direttamente a Baltimora. Ora speravano che la lista dei passeggeri fornisse un nome ricorrente, che potesse indicare un vettore della malattia.

«Sa», aveva osservato Strawbridge, «a noi diplomatici insegnano a non dare mai nulla per niente. Se le consegno questi documenti, ho anch’io una richiesta da farle.»

«Sì?»

«Con la decisione di tenersi ben stretto il vaccino, finché non avessimo potuto soddisfare le loro richieste in danaro, quelli della Columbia Pharmaceuticals hanno profondamente deluso il mio governo. Se lei scoprisse qualcosa che ci permettesse di, come dire, rendere loro la vita più difficile, mi promette di farmelo sapere?»

Ellen, seduta su una panchina illuminata dal sole al DuPont Circle, cullava il cellulare in grembo e seguiva ogni coppia che passava. Andrew Strawbridge le aveva consegnato non solo le liste dei passeggeri dei voli della compagnia nazionale della Sierra Leone, ma anche quelle della Ghana Air. Il successivo passo logico sarebbe stato quello di intervistare alcune delle poche vittime sopravvissute alla febbre di Lassa. Aveva sufficiente credito sulla carta Visa per poter fare qualsiasi viaggio fosse stato necessario.

Dopo lo scontro nel suo soggiorno con il mostro che aveva minacciato sua nipote, non aveva pensato ad altro che a trovare un sistema per bloccare la produzione e la distribuzione di Omnivax senza mettere in pericolo Lucy o chiunque altro della sua famiglia. L’enorme testa dell’uomo, i suoi occhi crudeli e la caratteristica cicatrice si erano incisi nella sua mente. In qualche modo l’avrebbe trovato e, allora, avrebbe cercato anche i mezzi per distruggerlo nel modo più doloroso possibile. Con sua grande sorpresa, da quando era comparso in casa sua con la sua sciocca vanità e le sue minacce, si era resa conto di essere pienamente capace di uccidere un uomo. Intanto, avrebbe corso qualsiasi rischio fosse stato necessario per distruggere coloro che l’avevano assoldato. Il guaio era che, all’improvviso, non voleva più farlo da sola.

Da quando Howard se ne era andato, lei era riuscita a tenere sotto controllo la sua vulnerabilità e la solitudine. Avere letto la lettera di Rudy aveva cambiato ogni cosa. Di colpo si era sentita incerta e spaventata. L’ultima cosa di cui aveva bisogno a questo punto era perdere acutezza, diluire in qualche modo l’odio che la spingeva ad agire. Eppure era proprio questo che sembrava le stesse accadendo.

Il primo dei casi sulla Usta ottenuta da Rudy non aveva risposto al telefono e non aveva alcuna segreteria telefonica. Alla seconda telefonata aveva risposto un uomo che le aveva detto che, sì, sua moglie era sopravvissuta a quella terribile malattia e, sì, sarebbero stati felici di incontrare Ellen appena fosse tornata a casa dal lavoro.

Ellen chiamò subito il servizio informazioni e annotò il numero telefonico della United Airlines. Poi, senza quasi rendersi conto di ciò che stava facendo, compose il numero della casetta di Rudy.

«Pronto?»

«Rudy, ciao, sono io.»

«Chiami dalla grande città?» le chiese, con un finto tono nasale.