Michael Palmer - Sindrome atipica

Verificò l’ora: ancora diciannove minuti.

Matt scelse la Viper come nascondiglio. Se tutto andava bene, Larry gli avrebbe rivolto la schiena nel momento in cui avrebbe agito. Se non fosse andata così, Matt aveva ragione di credere che sarebbe morto prima di avergli iniettato una sola goccia di Ketamina. S’inginocchiò vicino alle ramaglie e sistemò i cuscinetti di garza avvolti nella carta. Accese quindi qua e là la carta e si assicurò che avesse preso fuoco: Per sicurezza, inserì anche il fuoco di segnalazione spento. Accenderlo in quel momento avrebbe forse fatto troppo rumore.

Tenendosi basso, la siringa nella mano destra, Matt corse dietro la Viper, si appiattì e osservò da sotto la vettura la pila di ramaglia iniziare, lentamente, a bruciare.

Forza, bambina. Brucia, per amor di Dio! Brucia!

Prese fuoco un rametto, poi un altro. Pensò che avrebbe dovuto rischiare un po’ di rumore schiacciando la ramaglia, o forse accendere addirittura il fuoco di segnalazione. I rami ci stavano mettendo troppo a prendere fuoco.

Quattordici minuti.

Sperò che l’odore e il rumore del fuoco fossero sufficienti per attirare fuori Larry. Avesse fallito, il piano B prevedeva di fare rumore e di sperare per il meglio. Era un piano con poche speranze di successo e un aspetto potenzialmente letale, ma il tempo stava scadendo. Si stava preparando a fare rumore, quando fiutò il fumo. Sollevandosi per sbirciare oltre il cofano della Viper, vide che la scatola in cartone dei cuscinetti di garza aveva preso fuoco e che i rametti tutt’attorno stavano bruciando. Ora sentì anche crepitare la pila di ramaglia.

Forza, ciccione. Svegliati e senti l’odore del falò.

«Che diavolo…?»

Larry attraversò la veranda, scese l’unico gradino che portava al fuoco e cominciò a tirare calci con la punta della scarpa.

«Dannato Verne», lo sentì esclamare Matt.

Tenendo la siringa come un pugnale, il pollice sul pistone, Matt puntellò la gamba sinistra contro una radice e balzò in avanti. In quell’istante, il fuoco di segnalazione si accese con uno scoppio di luce e calore che fece barcollare all’indietro per alcuni passi Larry che si riparò gli occhi con un braccio. Era almeno cinque o sei centimetri più alto di Matt, ma lui aveva pianificato la sua mossa. Balzò da lontano e si scagliò contro la schiena di Larry, agganciando il braccio sinistro attorno alla gola del gigante. Nello stesso tempo infilò fino in fondo l’ago alla base del cranio dell’uomo e subito dopo premette il pistone. Larry, che aveva fatto solo un passo in avanti sotto la forza dell’aggressione di Matt, gridò e roteò su se stesso con la forza di un escavatore a vapore. Prima di potergli somministrare tutta la dose di Ketamina, Matt e la siringa vennero fatti volare via.

Con le narici allargate, gli occhi spalancati dalla sorpresa e dall’ira, Larry caricò. Matt rotolò una volta, poi un’altra, ma non riuscì a evitare di ricevere un calcio in pancia. L’omaccione stava per caricarlo di nuovo, quando Matt fece una strana capriola e si rimise in piedi. Larry fece un affondo, ma lo mancò. Mentre cercava di estrarre la pistola, Matt partì di corsa giù per la strada, zigzagando per non essere un bersaglio troppo facile. Vi fu uno sparo, poi un altro, ma sembravano molto distanti. Matt continuò a correre, protetto dal buio, ma non voleva allontanarsi troppo dalla casa. Lanciò un’occhiata dietro le spalle: Larry aveva smesso di inseguirlo e se ne stava a circa cinquanta metri di distanza, gridando qualcosa che Matt non riuscì a comprendere, ma che avrebbe potuto indovinare.

Il cronometro era ora sui trentacinque minuti. Ne rimanevano solo cinque o poco più prima del previsto ritorno di Grimes.

La Harley era a pochi metri di distanza. Se Larry avesse deciso di riprendere a inseguirlo, forse non sarebbe riuscito a liberare la motocicletta dai rami e ad avviarla prima del suo arrivo. Valeva comunque la pena tentare, anche se aveva fallito alla grande. Difficilmente sarebbe riuscito a superare quel gigante e arrivare da Nikki. L’unica opzione sensata era forse quella di correre in città in cerca d’ aiuto, ma, al suo ritorno, se poi fosse riuscito a tornare, non l’avrebbe più trovata e Grimes, Verne e Larry avrebbero avuto proiettili destinati a lui.

Che fallimento!

Tolse un po’ di rami per liberare l’accensione, saltò in sella e irruppe dalla boscaglia sulla strada, pronto a scansare pallottole. Vide invece Larry, immobile dove l’aveva visto prima, la silhouette di una mongolfiera contro la luce che proveniva dalla casupola. Matt arrestò la motocicletta e osservò quel bestione fare al rallentatore alcuni passi sgraziati, agitare le braccia in aria e quindi crollare a terra. Temendo si trattasse di una finta, ma con l’impressione di avere ora lo spazio per superarlo e girare attorno alla casa, Matt si avvicinò all’uomo. La balena si era arenata, la testa ciondolante. Il revolver a canna corta era a circa un metro di distanza. Gli occhi fissi su Larry, Matt si chinò, lo raccolse e lo gettò nel borsone.

«Sogni d’oro», disse, sapendo che degli incubi spaventosi accompagnavano spesso il risveglio da un sonno provocato dalla Ketamina. Sogni d’oro.

Innestò la frizione e fece schizzare una sventagliata di terra mentre volava verso la casetta. La pila di legna e foghe stava ancora bruciando, e uno spigolo della struttura ardeva senza fuoco e iniziava a bruciacchiare. Corse dentro la casa, mentre il cronometro segnava già quarantaquattro minuti.

«Ehi, tu, svegliati», gridò, stringendo la mano di Nikki e sollevandole delicatamente la testa.

Nikki batté le palpebre come in un sogno e gli sorrise prima di ricordare dove si trovava.

«Matt. È Grimes, lui…»

«Lo so. Ascolta, dobbiamo andarcene di qui. Grimes sarà di ritorno a momenti. Pensi di riuscire a camminare?»

«Le gambe sono un po’ malferme e la testa sta ancora martellando, ma credo di poter camminare.»

«Sbrigati, allora. Ti aiuterò. La mia due ruote è qui fuori.»

«Una bici?»

«Una motocicletta, per piacere.»

Nikki lasciò che lui la mettesse in piedi, quindi allargò le braccia per tenersi in equilibrio.

«Siediti davanti a me, finché non sono certo che ce la fai a restare aggrappata», spiegò. «Appoggia i piedi qui, lontani dal motore, o ti brucerai. Attaccati alle mie braccia o al manubrio. Pronta?»

«Pronta. Come hai fatto a…?»

«Ti spiegherò ogni cosa quando saremo lontani da qui.»

A fari spenti, Matt accelerò. Rallentò un attimo, passando accanto a Larry.

«È morto?» chiese Nikki.

«Credo di no. Sta facendo un bel viaggio sulla nave Ketamina.»

«Matt!»

«Sono loro.»

Più avanti, la strada in terra battuta svoltava bruscamente a destra. Attraverso gli alberi videro i fari sobbalzare verso di loro. Matt attese, finché gli abbaglianti stavano per raggiungerli, poi accese i suoi e accelerò. Prima che uno stupito Verne riuscisse a reagire, la motocicletta gli era sfrecciata accanto. Matt intravide Bill Grimes seduto accanto a Verne e capì che era stato riconosciuto. Nello specchietto retrovisore della motocicletta, vide la Land Rover fare una rapida inversione a U.

«Tieniti stretta, Nikki», gridò. «Non sarà facile.»

Matt percorse a gran velocità ma con una certa sicurezza la strada in terra battuta. La Land Rover si adattava molto meglio della moto, ma in fondo, lui avrebbe potuto svoltare a destra e prendere il sentiero nel bosco. La Harley non era di certo attrezzata per il fuoristrada, ma, da ciò che ricordava, quella pista era troppo accidentata e stretta per qualsiasi macchina, anche per quella che li stava inseguendo.

«Chinati e il parabrezza ci difenderà dai rami», gridò.