Harlan Coben - Un paso en falso

– Tengo mi móvil.

Esperanza negó con la cabeza.

– No podemos continuar de esta manera.

– ¿De qué manera?

– Si no me haces socia, me largo.

– No me vengas con esas ahora, Esperanza. Por favor.

– Ya lo estás haciendo de nuevo.

– ¿Qué?

– Aplazándolo.

– No estoy aplazándolo.

Ella le dirigió una mirada dura y compasiva a partes iguales.

– Sé cuánto detestas los cambios…

– No detesto los cambios.

– … pero de una manera u otra, las cosas van a cambiar. Así que decídete de una vez.

Una parte de él quería gritar: ¿Por qué? Las cosas estaban bien tal como estaban. ¿No había sido él quien la había animado para que se licenciara en derecho? Desde luego que esperaba un cambio después de su graduación. Había ido dándole nuevas responsabilidades poco a poco. ¿Pero una sociedad?

Él señaló a su espalda.

– Te estoy construyendo un despacho.

– ¿Y?

– ¿Acaso eso no implica un compromiso? No puedes esperar que me apresure. Voy avanzando pasito a pasito en el tema.

– Das un pasito y después te caes de culo. -Ella se detuvo y negó con la cabeza-. No he sacado el tema desde que estuvimos en Merion.

Durante el U.S. Open de golf en Filadelfia, Myron estaba intentando resolver un caso de secuestro cuando ella le planteó que quería convertirse en socia. Desde entonces él había estado aplazando el tema.

Esperanza se levantó.

– Quiero ser socia. No plena. Lo comprendo. Pero quiero equidad. -Caminó hacia la puerta-. Tienes una semana.

Myron no tenía muy claro qué decir. Era su mejor amiga. La amaba. La necesitaba allí. Era una parte de MB. Una parte muy importante. Pero las cosas no eran tan sencillas.

Esperanza abrió la puerta y se apoyó en el marco.

– ¿Irás a ver ahora a Brenda Slaughter?

Él asintió.

– Dentro de unos minutos.

– Comenzaré la búsqueda. Llámame dentro de unas horas.

Cerró la puerta. Myron fue a sentarse en su silla y cogió el teléfono. Marcó el número de Win.

Win atendió al primer timbrazo.

– Articula.

– ¿Tienes planes para esta noche?

– Moi? Por supuesto.

– ¿Otra típica noche de sexo degradante?

– Sexo degradante -repitió Win-. Te dije que dejases de leer las revistas de Jessica.

– ¿Puedes cancelarlo?

– Podría -respondió Win-, pero la preciosa muchacha se llevará una gran desilusión.

– ¿E incluso recuerdas su nombre?

– ¿Qué? ¿Qué insinúas?

Uno de los obreros comenzó a dar martillazos. Myron se llevó una mano a la oreja libre.

– ¿Podríamos encontrarnos en tu casa? Necesito comentar unas cuantas cosas contigo.

Win no titubeó.

– Soy la pared de ladrillo que espera tu juego verbal de squash.

Myron dedujo que eso significaba sí.

El equipo de Brenda Slaughter, los Dolphins de Nueva York, se entrenaba en el instituto Englewood, en Nueva Jersey. Myron sintió una opresión en el pecho cuando entró en el gimnasio. Oyó el dulce eco del peloteo, saboreó el olor del gimnasio del instituto, aquella mezcla de esfuerzo, juventud e incertidumbre. Myron había jugado en grandes escenarios, pero cada vez que entraba en un nuevo gimnasio, incluso como espectador, sentía como si hubiese pasado por un portal del tiempo.

Subió los escalones de una de aquellas gradas de madera retráctiles que ahorraban espacio. Como siempre, se sacudieron bajo su peso. Puede que la tecnología haya hecho avances en nuestras vidas cotidianas, pero no te percatas de ello al entrar en un gimnasio de instituto. Los banderines de terciopelo todavía colgaban en una de las paredes como un testimonio de los campeonatos ganados. En una esquina estaban las listas de las plusmarcas en las pistas y el campo de atletismo. El marcador electrónico estaba parado. Un conserje cansado barría el suelo de parquet, moviéndose de una manera zigzagueante, como una máquina Zamboni alisando una pista de hockey.

Myron vio a Brenda Slaughter lanzando tiros libres. Su rostro estaba absorto en el sencillo placer del más puro de los movimientos. La pelota se desprendía de las puntas de sus dedos, atravesaba el aro sin tocarlo y movía ligeramente la red. Llevaba una camiseta blanca sin mangas sobre lo que parecía un top negro. El sudor brillaba en su piel.

Brenda lo miró con una sonrisa. Era una sonrisa insegura, como la de un nuevo amante en la primera mañana. Avanzó hacia él y le lanzó un pase. Myron cogió la pelota y sus dedos buscaron instintivamente las costuras.

– Tenemos que hablar -le dijo.

Ella asintió y se sentó a su lado en el banco. Su rostro era ancho, sudoroso y real.

– Tu padre vació su cuenta bancaria antes de desaparecer -le informó.

La serenidad huyó de su rostro. Su mirada se desvió, y sacudió la cabeza.

– Eso es muy extraño.

– ¿Qué? -dijo Myron.

Brenda tendió una mano y le cogió el balón. La sujetó como si la pelota fuese a echar alas y salir volando.

– Es tan parecido a lo de mi madre -comentó-. Primero desapareció la ropa. Ahora el dinero.

– ¿Tú madre se llevó el dinero?

– Hasta el último centavo.

Myron la observó. Ella mantuvo los ojos en la pelota. Su rostro era inocente, tan frágil, que Myron sintió que algo se derrumbaba en su interior. Esperó un momento antes de cambiar de tema.

– ¿Trabajaba en algo antes de desaparecer?

Una de sus compañeras de equipo, una mujer blanca con una coleta y pecas, la llamó para reclamar la pelota. Brenda sonrió y se la lanzó con un solo brazo. La coleta se movió mientras la mujer aceleraba llevando la pelota hacia el aro.

– Era guardia de seguridad en el hospital de San Barnabás -respondió Brenda-. ¿Lo conoces?

Myron asintió. San Barnabás estaba en Livingston, su ciudad natal.

– Yo también trabajo allí -añadió ella-. En la clínica pediátrica. Un programa de estudio y trabajo. Le ayudé a conseguir el trabajo. Fue así como me enteré de que había desaparecido. Su supervisor me llamó para preguntarme dónde estaba.

– ¿Cuánto tiempo llevaba trabajando allí?

– No lo sé. Cuatro, cinco meses.

– ¿Cómo se llama el supervisor?

– Calvin Campbell.

Myron sacó una libreta y lo anotó.

– ¿Qué otros lugares frecuenta Horace?

– Los mismos lugares -respondió ella.

– ¿Las canchas?

Brenda asintió.

– Y todavía arbitra partidos de los institutos dos veces por semana.

– ¿Algún amigo cercano que haya podido ayudarle?

Ella negó con la cabeza.

– Nadie en particular.

– ¿Qué hay de la familia?

– Mi tía Mabel. Si hay alguien en quien pueda confiar, es su hermana Mabel.

– ¿Vive cerca de aquí?

– Sí. En West Orange.

– ¿Podrías llamarla por mí? Dile que me daré una vuelta por su casa.

– ¿Cuándo?

– Ahora. -Myron consultó su reloj-. Si me doy prisa, podré volver antes de que acabe el entreno.

Brenda se levantó.

– Hay un teléfono público en el pasillo. La llamaré.

En el trayecto hacia la casa de Mabel Edwards, sonó el móvil de Myron. Era Esperanza.

– Norm Zuckerman está al teléfono -dijo.

– Pásamelo.

Se escuchó un clic.

– ¿Norm? -dijo Myron.

– Myron, encanto, ¿cómo estás?

– Bien.

– Bien, bien. ¿Has averiguado algo?

– No.

– Bien, vale, bueno. -Norm titubeó. Su tono jovial era un tanto forzado-. ¿Dónde estás?

– En el coche.

– Ya, ya, perfecto, vale. ¿Oye, Myron, vas a ir al entrenamiento de Brenda?

– Acabo de estar allí.