Steve Berry - La búsqueda de Carlomagno

Todo eso Wilkerson lo podía entender.

Sin embargo, había dos cosas que le intrigaban.

En primer lugar, su nombre, Cotton. El expediente decía que el nombre legal de Malone era Harold Earl. En ninguna parte se ofrecía una explicación del extraño apodo.

Y, en segundo lugar, ¿por qué era tan importante el padre de Malone? O, para ser más precisos, su recuerdo. Ese hombre había muerto hacía treinta y ocho años.

¿Todavía importaba?

Por lo visto, sí, ya que Malone había matado para proteger lo que le había enviado Stephanie Nelle. Bebió un sorbo de cerveza.

Fuera soplaba una brisa que hacía bailar los copos de nieve. Apareció un vistoso trineo tirado por dos corceles que cabrioleaban. Sus ocupantes iban cubiertos con unas mantas de cuadros mientras el conductor asía las bridas.

Podía entender a un hombre como Cotton Malone.

Él era muy parecido.

Había servido en la Marina durante treinta y un años. Pocos llegaban a capitán, menos aún al almirantazgo. Había pasado once años destinado a inteligencia en la Marina, los últimos seis en el extranjero, donde había acabado siendo el jefe de la sección de Berlín. Su hoja de servicios estaba repleta de éxitos en misiones complicadas. Cierto, él nunca había saltado de un funicular a trescientos metros de altura, pero había arrostrado peligros.

Consultó el reloj: las 16.20.

La vida le sonreía.

Divorciarse de su segunda mujer el año anterior no le había salido caro. A decir verdad, ella se había marchado sin hacer mucho ruido. Después él perdió nueve kilos y añadió un toque de caoba a su cabello rubio, lo que le hacía aparentar diez años menos de los cincuenta y tres que tenía. Sus ojos destilaban más vida gracias a un cirujano plástico francés que le había estirado las arrugas. Otro especialista hizo que ya no tuviera que usar gafas, mientras que un amigo nutricionista le enseñó a incrementar la resistencia mediante una dieta vegetariana. Su poderosa nariz, sus mejillas tersas y su marcada frente jugarían a su favor cuando por fin llegara a lo más alto: almirante.

Ése era el objetivo.

Lo habían dejado de lado en dos ocasiones; por regla general, todas las oportunidades que concedía la Marina. Pero Langford Ramsey le había prometido una tercera.

Su móvil empezó a vibrar.

– A estas alturas, Malone ya habrá leído el expediente -dijo la voz cuando lo cogió.

– De cabo a rabo, estoy seguro.

– Haz que se ponga en movimiento.

– A los hombres como él no se les puede meter prisa -repuso.

– Pero sí se los puede encauzar.

Wilkerson no pudo por menos que decir:

– Ha tardado mil doscientos años en ser encontrado.

– Pues no permitamos que siga esperando.

Sentada a su escritorio, Stephanie había terminado de leer el informe de la comisión de investigación.

– ¿Todo es un camelo?

Davis asintió.

– Ese submarino ni siquiera estaba cerca del Atlántico Norte.

– ¿Qué sentido tenía?

– Rickover construyó dos submarinos de la clase NR, las niñas de sus ojos. Gastó una fortuna en ellos durante el apogeo de la guerra fría, y nadie lo pensó dos veces antes de destinar doscientos millones de dólares para aventajar a los soviéticos. Pero recortó gastos. La seguridad no era la principal preocupación, lo que importaba eran los resultados. Diablos, casi nadie sabía de la existencia de esos submarinos. Pero el hundimiento del NR-1A planteó problemas a muchos niveles: el submarino en sí, la misión. Montones de preguntas espinosas. Así que la Marina se escudó en la seguridad nacional e inventó una tapadera.

– ¿Sólo enviaron un barco para buscar supervivientes?

Davis asintió.

– Coincido contigo, Stephanie. Malone está autorizado a leerlo. La cuestión es: ¿debería?

En su respuesta no tenía cabida la duda:

– Por supuesto que sí.

Recordó el dolor que le causaron a ella los interrogantes sobre el suicidio de su marido y la muerte de su hijo. Malone la ayudó a resolver ambos suplicios, precisamente la razón de que estuviera en deuda con él.

El teléfono de la mesa sonó, y un empleado le dijo que Cotton Malone quería hablar con ella.

Stephanie y Davis intercambiaron una mirada de perplejidad.

– A mí no me mires -dijo Davis-. No fui yo quien le dio el expediente.

Stephanie cogió el teléfono, pero Davis señaló el manos libres. A ella no le hizo gracia, pero lo activó para que él pudiera escuchar la conversación.

– Stephanie, será mejor que sepas que ahora mismo no estoy de humor para gilipolleces.

– Hola, yo bien.

– ¿Leíste el expediente antes de mandármelo?

– No.

Era la verdad.

– Hace mucho que somos amigos, y agradezco que hagas esto, pero necesito otra cosa y sin preguntas.

– Creía que estábamos en paz -tanteó ella.

– Añádelo a mi cuenta.

Ella ya sabía lo que quería.

– Un barco de la Marina -dijo Malone-, el Holden. Lo enviaron al Antártico en noviembre de 1971. Quiero saber si su comandante aún sigue con vida, un hombre llamado Zachary Alexander. Y si es así, ¿dónde está? Si ha muerto, ¿vive alguno de sus oficiales?

– Supongo que no vas a decirme por qué.

– ¿Has leído ya el expediente? -inquirió él.

– ¿Por qué lo preguntas?

– Lo noto en tu voz, así que sabes por qué quiero saberlo.

– Hace un rato me han contado lo del Zugspitze, y ha sido entonces cuando he decido leer el expediente.

– ¿Tenías a alguien allí? ¿Sobre el terreno?

– Yo no.

– Si has leído el expediente, sabrás que esos hijos de puta mintieron. Dejaron allí al submarino. Mi padre y aquellos diez hombres podrían haber estado esperando en el fondo del mar a que alguien fuera a salvarlos. Pero ese alguien no llegó. Quiero saber por qué la Marina hizo eso.

Era evidente que estaba cabreado. Como ella.

– Quiero hablar con uno o más de los oficiales del Holden -contó Malone-. Averigua su paradero.

– ¿Vas a venir?

– En cuanto hayas dado con ellos.

Davis asintió con la cabeza en señal de aprobación.

– Muy bien. Los localizaré.

Stephanie empezaba a cansarse de tanta payasada; Edwin Davis estaba allí por algún motivo. Era evidente que se la habían jugado a Malone. Y, de rebote, también a ella.

– Una cosa más, dado que ya sabes lo del funicular -añadió él-. La mujer, le di un fuerte golpe en la cabeza, pero necesito encontrarla. ¿La han detenido, la han soltado, o qué?

«Ya lo llamarás tú», dijo Davis moviendo mudamente los labios.

Hasta ahí habían llegado. Malone era su amigo, había estado a su lado cuando lo necesitaba, así que era hora de decirle lo que estaba pasando. Que le dieran a Edwin Davis.

– Da igual -dijo de pronto Malone.

– ¿Cómo dices?

– Acabo de encontrarla.

Garmisch

Malone estaba ante la ventana de la segunda planta, observando el ajetreo de la calle. La mujer del funicular, Panya, se dirigía tranquilamente hacia un aparcamiento cubierto de nieve que había delante de un McDonald's. El restaurante se encontraba en una construcción de estilo bávaro, y tan sólo un discreto letrero con la «M» amarilla y algunos adornos en el ventanal anunciaban su presencia.

Soltó las cortinas de encaje. ¿Qué hacía ella allí? ¿Se habría escapado? ¿O acaso la había soltado la policía?

Malone cogió el chaquetón de cuero y los guantes y se metió la pistola que le había quitado a la mujer en un bolsillo. Acto seguido salió de la habitación y fue abajo, moviéndose con cuidado pero caminando con naturalidad.

Fuera, el aire era como el del interior de un arcón congelador. Tenía el coche que había alquilado a escasos metros de la puerta. Al otro lado de la calle vio el Peugeot oscuro hacia el que se había encaminado la mujer, listo para salir del aparcamiento con el intermitente derecho encendido.