Gregg Hurwitz - Cuenta Atrás

– ¿Infectó el virus realmente al conejo?

– No. Hemos estudiado los registros del estudio del virus de la fiebre hemorrágica del Congo y Crimea. El virus para el cual trajeron a los conejos. Una hembra estaba embarazada, de pocos días quizá. El virus aceleró drásticamente el embarazo, pero no lo provocó.

– ¿Se va a extender?

Samantha se encogió de hombros.

– En este momento no sabemos si va a infectar a los humanos. Pero, técnicamente, la única misión de un virus consiste en replicarse. Para sobrevivir tiene que saltar continuamente de un huésped a otro, muchas veces mutando, adaptándose y evolucionando en el proceso. Los virus no son inteligentes: son tan cortos como los humanos, en realidad. No tienen estrategias a largo plazo. Este virus podría ser tan virulento como para extinguirse a sí mismo matando a todos los huéspedes. El doctor Denton y yo estamos estudiando la posibilidad de un linaje de mantis mutado en Sangre de Dios.

– ¿Cómo funciona este… virus Darwin?

Samantha indicó con un gesto de cabeza la estación de trabajo de detrás de Strickland.

– En eso es en lo que estamos trabajando ahora.

– ¿Cuál es su opinión o intuición en este momento? -le preguntó él.

Samantha suspiró, envolviendo el puño con las faldas de la bata de laboratorio.

– Mi análisis preliminar ha mostrado que el virus contiene secuencias genéticas propias de un gran abanico de otras formas de vida. Al igual que todos los virus, éste invade las células huésped y las utiliza para replicarse. En los organismos más complejos, parece que se une entre un gen promotor y un gen que se expresa solamente durante el desarrollo embrionario: en el caso de los conejos, en los genes HOX. A causa de ello, el ADN del virus sólo prospera durante el desarrollo embrionario. Durante este período, ataca la secuencia de ADN del huésped, inserta sus propios segmentos de ADN funcional en la fórmula y utiliza este material como piezas básicas para crear nuevas formas de vida en la generación siguiente.

– ¿Segmentos de ADN funcional?

– Sí. Es el que contiene las órdenes de funcionamiento de las células y que les permite formar estructuras complejas, como alas, piernas, configuración del esqueleto, pulmones y otras estructuras con o sin utilidad.

Strickland negó con la cabeza, sin poder creerlo.

– Así que si esta cosa se extiende, ¿podríamos tener perros con agallas?

– Es muy poco probable, pero no imposible. Hemos olvidado lo cerca que estamos, genéticamente, de otros animales. De los chimpancés sólo nos separan unos mil genes de entre cien mil. Incluso organismos tan lejanos como las lombrices intestinales tienen secuencias de ADN similares a las nuestras, como las diferencias de pronunciación de una palabra. Si algo se introduce en el código de un animal y lo estropea, aunque sólo sea un poco, las alteraciones fenotípicas pueden ser extraordinarias. -Samantha intentó ajustarse las gafas, pero seguían inclinándose hacia la izquierda.

– Cómo es posible que cree… -Los ojos del coronel se enturbiaron cuando se vio a sí mismo reflejado en el cristal.

– Tiene que entender cómo funcionan los virus. No pueden vivir fuera de su huésped, así que a un virus le interesa que su huésped sobreviva y se reproduzca para pasar el virus. El virus Darwin altera las crías de las plantas o animales huéspedes para poder existir en una amplia variedad de organismos. Entonces, la selección natural funciona como ejecutor de los no aptos, matando a las mutaciones menos viables. -Samantha señaló con la cabeza la puerta de emergencia-. Como las crías de los conejos. Pero si este virus está jugando con segmentos de ADN funcional, tarde o temprano dará con mutaciones viables: crías que sobrevivirán y se reproducirán. El virus introduce un elemento aleatorio en la baraja genética y salta constantemente, quizá miles de veces. En Sangre de Dios sacó finalmente una mano ganadora.

»Es como el famoso ejemplo en el que hay millones de monos escribiendo en millones de máquinas de escribir durante toda la eternidad. Al final, uno de ellos escribirá Hamlet. La evolución funciona de manera similar. No piensa; lo único que hace falta es variación y aleatoriedad. Pero imagine cuánto más rápido un mono escribiría Hamlet si utilizara palabras o frases completas en lugar de letras solamente. Eso es lo que ocurre en este caso. El virus introduce bloques enteros de código genético, lo cual aumenta drásticamente las posibilidades de obtener crías viables. Esas crías que sobreviven… tienen un gran potencial físico. Es como si hubieran evolucionado al instante. Lo que normalmente tarda millones de años se ha conseguido en una sola generación. Eso es lo que ha sucedido en Sangre de Dios. Tenga en cuenta que la variación no se encuentra previamente dirigida a conseguir vías favorables, así que cuando tiene esa enorme aleatoriedad, y viabilidad… -Samantha extendió los brazos y los dejó caer-. Esos animales… es increíble.

– ¿Increíble? -Strickland tomó aire con fuerza-. Las consecuencias si esta cosa se extiende son horrorosas. Los agentes biológicos peligrosos son un tema de seguridad internacional. ¿Sabe usted, doctora Everett, que un avión que volara por encima de Washington D.C., con una carga de cien kilos de esporas de ántrax y con un dispersor ordinario, lanzaría una dosis fatal para tres millones de personas? ¿Que un taxi expulsaría, durante una soleada tarde de Manhattan, por el tubo de escape la cantidad suficiente para matar a cinco o seis millones de personas?

– Sí, señor, lo sé. -Samantha sonrió un instante y dirigió la atención a las pruebas micrográficas que tenía en el regazo-. Yo escribí ese estudio.

Se oyó la voz nasal de Donald en el hombro de Derek.

– Caballeros -dijo- y señoras. Llamo desde Fort Detrick y me encuentro reunido con la doctora Samantha Everett.

– ¿Estás en Maryland? -preguntó Rex-. ¿Partiste en avión?

– Sí -respondió Donald-. Y después de que os explique nuestros descubrimientos iniciales sobre el virus, entenderéis por qué.

Donald presentó a Samantha y la escuadra se reunió en círculo mientras ella explicaba la información que habían reunido hasta aquel momento sobre el virus.

Diego y Rex la interrumpieron de vez en cuando para explicar los términos científicos a los soldados y para poner al día a Donald y a Samantha de lo que habían encontrado en el frigorífico de especímenes y en las muestras de agua. Cuando Samantha terminó de explicar su hipótesis acerca del virus, todos se quedaron en silencio durante un rato.

Cameron sintió que palidecía. Si contraía el virus, éste afectaría al feto que llevaba. Cameron había entrado en el frigorífico con los demás, con los cuerpos infectados colgando por encima de ella y goteando a su alrededor. Ya había sentido un mareo una mañana: todavía no estaba a mitad de embarazo y, si las cosas se torcían, nadie podría hacer nada por ella. Tank la estaba mirando, quizá preocupado, pero apartó la mirada cuando ella dirigió los ojos hacia él.

– Pero si el virus actúa así -estaba diciendo Diego-, entonces ¿por qué todas las larvas parecen idénticas? ¿Por qué no son todas distintas como la última generación que se encuentra en el frigorífico de especímenes?

– El virus debe entrar en estado latente después de la primera generación -respondió Samantha.

– Así que la primera generación es totalmente distinta -dijo Szabla-, pero la segunda se parece a sus padres.

Savage encendió un cigarrillo y Diego ni siquiera se molestó en hacer un comentario.

– Por supuesto -dijo Rex-. Desde el punto de vista del estado físico, si uno de los organismos mutados llega a reproducirse, resultaría ventajoso para él replicar su propio fenotipo en su descendencia. Una mutación continua pondría en peligro la estabilidad.