Gérard de Villiers - Aventure en Sierra Léone

L’aéroport d’Abidjan grouillait d’activité. Plusieurs 747 et DC 10 décollaient ou atterrissaient. Un ciel lourd et nuageux laissait filtrer une chaleur étouffante. Dès que le Falcon stoppa près de l’aérogare, une Ford grise s’approcha et deux hommes en descendirent. Quand Malko émergea de la passerelle, le premier se présenta.

— Stanley Parker.

Celui qui avait lancé l’opération. Il semblait euphorique. Malko prit place dans la voiture qui sortit de l’aéroport sans passer par les formalités d’immigration grâce à une autorisation spéciale.

— Quelles nouvelles ? demanda Malko.

— Excellentes. La police ivoirienne a arrêté Nabil Moussaoui ce matin, au moment où il se préparait à acheter son billet, annonça l’Américain.

« Nous avions alerté les autorités ivoiriennes sur tous les porteurs de passeports sierra-leonais. Le sien était authentique mais à un nom qui ne correspondait pas à la photo que nous possédons. Dans ses bagages, on a trouvé un pistolet et plusieurs pains d’explosifs avec des détonateurs. Après une conversation avec les policiers ivoiriens, il a avoué avoir projeté le détournement du DC 10 qui part ce soir d’Abidjan, à destination de Paris, avec une correspondance sur New York.

Malko imaginait ce qu’avait pu être la « conversation ».

— Et son complice, Mansour Kadar ?

— Il a franchi la frontière avec lui, avec également un passeport sierra-leonais. Nabil Moussaoui jure ignorer sous quel nom il voyageait et qu’ils se sont séparés en arrivant en ville. L’autre, d’après lui, avait une mission différente. Les Ivoiriens le recherchent activement.

C’est-à-dire qu’ils avaient une chance de le retrouver avant la fin du siècle.

— C’est ennuyeux, remarqua Malko.

Stanley Parker balaya ses états d’âme.

— Pas de problème : aucun porteur d’un passeport sierra-leonais ne montera à bord de cet appareil sans avoir été vérifié jusqu’à l’intérieur de ses os. Maintenant, souriez, le chef de Station tient à vous féliciter lui-même.

Malko ne voulut pas gâcher sa joie. Pourtant, une petite voix lui murmurait que c’était trop beau, trop carré. Il devait y avoir un piège quelque part. Mais où ?

Le DC 10 en partance était stationné un peu à l’écart des autres longs courriers, face au salon d’honneur de l’aéroport d’Abidjan. Protégé par une haie de parachutistes ivoiriens en tenue de brousse, armes au poing. Des projecteurs éclairaient le tarmac autour, de façon à ce que personne ne puisse s’approcher de l’appareil sans être vu.

L’embarquement des passagers avait commencé. Malko attendait en compagnie de Stanley Parker et d’un policier ivoirien en civil. L’Américain consulta sa montre.

— Encore vingt minutes. Je crois que nous avons pris toutes les précautions possibles et imaginables.

Derrière eux, un grand panneau rappelait aux passagers de n’accepter sous aucun prétexte un paquet d’un inconnu. Les passagers faisaient la queue devant le portique magnétique checkant leurs bagages à main et les objets métalliques qu’ils pouvaient avoir sur eux. La sensibilité de l’appareil avait été réglée au maxima et la sonnerie se déclenchait sans arrêt, pour quelques pièces de monnaie.

Derrière les policiers ivoiriens, deux civils blancs veillaient à ce qu’il n’y ait aucune faille dans le dispositif.

— Certaines grenades n’ont pas assez de métal pour déclencher l’appareil, remarqua Malko.

— Exact, reconnut Stanley Parker. Aussi nous avons un second contrôle manuel par des gens à nous effectué au bas de la passerelle. Cela retarde l’embarquement, mais ça vaut la peine.

— Et les bagages de soute ?

— Ils ont été passés aux rayons X. Et ils sont reconnus par leurs propriétaires avant d’être mis en soute. Je peux vous garantir que personne ne monte à bord avec une arme. Même avec une lime à ongles.

— Qui y a-t-il comme passagers ?

— Des gens d’ici, une quarantaine de citoyens américains venus jouer au golf et dix-sept de nos diplomates avec leurs familles qui partent en congé.

La cible idéale pour des terroristes. Malko n’arrivait pas à se débarrasser complètement du malaise qui l’étreignait en dépit des assurances de l’homme de la CIA.

Quelque chose ne collait pas. Depuis le début, il avait été question de deux terroristes. Apparemment destinés à la même opération. Or, l’un semblait avoir brutalement décroché.

— Il y a des Libanais à bord ? demanda-t-il.

— Bien sûr, confirma Stanley Parker. Il y en a cent cinquante mille en Côte d’Ivoire.

— Je suppose que vous avez vérifié leurs identités ?

— Ils ont tous des passeports ivoiriens ou des permis de séjour. Il n’y a pas un Sierra Leonais à bord.

Malko regarda la file qui s’allongeait devant les passerelles, à bout d’argument. Pour une fois en Afrique, la sécurité était sérieuse.

— Il y aura des gardes armés dans l’avion ? demanda-t-il.

— Non, le commandant de bord s’y oppose, fit l’Américain. Mais je vous assure que toutes les précautions ont été prises. L’expérience des détournements passés nous a servi.

Malko avait dans sa poche sa carte d’embarquement. Il tenait à être sur ce vol, et, de toute façon, il devait rentrer en Europe. Stanley Parker contemplait les derniers passagers en train d’escalader la passerelle lorsqu’un agent de la compagnie s’approcha de lui et murmura quelque chose à son oreille.

L’Américain explosa :

— God damn it !

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Malko.

— Il manque un passager…

Et pourtant, plus aucun bagage ne se trouvait sur le tarmac. Ou c’était un passager sans bagages – étonnant sur un long courrier – ou, à la suite d’une erreur de manutention, sa valise avait été chargée avec les autres.

— Retrouvez-le, fit le chef de Station de la CIA. On ne partira pas sans lui !

— Et si on ne le retrouve pas ?

— On fait descendre tous les passagers, on vide les soutes et on recommence la reconnaissance des bagages de soute.

L’employé était effondré.

— Il y en a pour des heures…

— Ça vaut mieux que d’exploser en vol, fit Parker.

Il alluma une cigarette et l’attente commença dans la chaleur moite et l’odeur de kérosène. Tous les passagers étaient maintenant à bord, mais les portes restaient ouvertes. Les minutes s’écoulaient. Walkie-talkie au poing, les employés au sol passaient l’aérogare au peigne fin…

— Le voilà !

Deux hôtesses encadraient un grand Noir en boubou, l’air ahuri, avec une minuscule valise en carton tenue par des ficelles. L’une d’elles expliqua :

— Il attendait dans la salle des départs domestiques. Il s’était endormi et n’a pas entendu les appels.

— Vous l’avez fouillé ?

— Oui. La valise aussi.

— Alors, en avant !

Tandis qu’on emmenait le Noir vers la passerelle arrière, Stanley Parker poussa un soupir de soulagement et tendit la main à Malko.

— Allez-y ! On va fermer les portes. Et faites bon voyage.

Malko monta l’escalier de la passerelle et gagna sa place en première, un siège au milieu. Son estomac continuait à être noué et, pourtant, tout semblait parfaitement normal. Avec deux fouilles dont une à main, par des professionnels, personne ne pouvait avoir passé une arme. C’était le principal. Quant aux bagages de soute, ils avaient été identifiés par les passagers.

Il essaya de se détendre durant la routine du décollage, mais son angoisse lui collait à la peau. Le DC 10 était bourré. Il se leva et commença à inspecter les travées, examinant tous les passagers. Il parcourut ainsi tout le côté gauche, puis revint sur ses pas, par la travée droite. Rien que des visages anonymes, inconnus. Des Noirs, des Blancs, des Libanais. Beaucoup d’entre eux passaient par Paris pour gagner Beyrouth.