Henry Cauvain - Maximilien Heller

«Je me suis promené une heure environ dans le jardin, cherchant en vain dans mon esprit par quel moyen je pourrais vous faire parvenir les lettres que je veux vous adresser chaque jour.

«Cette promenade au grand air m’a fait du bien. Ma tête était en feu et la bise du nord, qui soufflait avec violence, me rafraîchissait.

«Quand je serai revenu à Paris, je me mettrai aux douches d’eau froide.

«J’ai profité de cette heure de promenade pour inspecter soigneusement les dispositions de ce sombre château.

«La maison a huit fenêtres de façade.

«Je n’ai pas eu de peine à reconnaître la fenêtre de ma chambre, car, pour faciliter mes recherches, j’avais eu soin de la laisser ouverte. Elle est la troisième en commençant par la droite.

«D’après ce que j’ai pu tirer du vieux jardinier, j’ai cru comprendre que l’appartement du châtelain était au-dessous de la pièce qui m’est attribuée.

«Devant cette façade se dresse un beau sapin de Norvège dont la flèche élevée atteint la fenêtre ogivale de ma chambre.

«J’ai fait le tour de la maison; mais, du côté sud, tous les volets sont fermés. Ces appartements n’ont, paraît-il, jamais été occupés.

«J’allais rentrer dans le manoir, lorsque mes yeux furent attirés par un objet brillant qui montait lentement le long du mur du verger. Vous saurez que j’ai la vue extrêmement perçante.

«Je m’approchai doucement en longeant les espaliers, afin de découvrir ce nouveau mystère.

«À cet endroit du jardin est un beau vivier aux eaux limpides dont un des bords touche au mur, lequel, à cet endroit, est un peu dégradé.

«Je restai environ cinq minutes en observation.

«Tout à coup les eaux du vivier furent violemment agitées, des cercles ondoyants coururent les uns après les autres et je vis une superbe truite qui, sortant de son élément, montait le long du mur avec force soubresauts qui faisaient reluire ses écailles.

«Ne croyez pas que je vous conte une histoire fantastique; je ne tardai pas à avoir l’explication du phénomène.

«La truite était suspendue au-dessus du vivier par une mince ficelle, et, en suivant des yeux la cordelette, j’aperçus, sur la crête du mur, deux petites mains grêles qui tiraient ligne et poisson.

«Je m’avançai à pas de loup, et, me hissant sur la pointe du pied, je saisis les mains du pêcheur inconnu entre les miennes.

«Un léger cri de frayeur retentit de l’autre côté du mur ,et aussitôt je vis apparaître entre les pierres couvertes de mousse la figure effarée et barbouillée d’un enfant de douze ans aux cheveux blond cendré.

«- Ne me faites pas de mal, monsieur, me dit le bambin en mauvais français et d’une voix suppliante. Je vous promets que je ne recommencerai plus!

«- Ah! petit maraudeur, je vous y prends! Que dirait M. Bréhat-Kerguen s’il savait de quelle manière vous péchez ses truites?»

«Mais, comme je désirais me faire un allié du petit homme qui avait l’air fort intelligent, je ne pris pas un air terrible ni une voix rude. Celui-ci, avec cette perspicacité que les enfants possèdent à un si rare degré, s’aperçut vite que je n’étais pas un ogre prêt à le dévorer.

«Aussi l’expression de terreur de son visage disparut tout à coup pour faire place au plus naïf étonnement.

«Il me regarda pendant quelques secondes, puis me dit brusquement:

«- C’est la première fois que vous venez au pays?

«- Oui.

«- Vous êtes ami de M. Bréhat-Kerguen?

«- Pas précisément.

«- Qui êtes-vous donc?

«- Tâche de le deviner.»

«J’avais lâché ses deux mains. Il s’était baissé de quelques centimètres, avait posé ses joues roses sur ses poings fermés, et me regardait, des pieds à la tête, avec ses grands yeux bleus surpris.

«- Qui vous êtes?… eh! ma doué!… Je n’en sais rien… Vous venez de Paris avec lui?

«- Oui.

«- Ah! vous êtes Parisien alors?»

«Ses regards redoublèrent d’attention. Il semblait chercher dans sa cervelle l’explication de ce mystère, qui l’intriguait au plus haut point.

«- Écoute, lui dis-je d’un ton sérieux, tu me parais un brave garçon; je vais te dire qui je suis. M. Kerguen m’a pris à son service à Paris comme valet de chambre et m’a amené avec lui. Tu sais que le maître a des idées un peu… singulières…

«- Ah! j’crois bien! fit-il de sa voix moqueuse en éclatant de rire.

«- Eh bien, figure-toi qu’il m’a défendu de sortir du jardin. Pourquoi? je n’en sais rien. C’est une lubie qui lui a pris. Or, j’ai besoin d’aller au village. Veux-tu faire ma commission?»

«Je lui glissai dans la main une petite pièce d’argent, ce qui lui fit écarquiller les yeux.

«- Foi de Jean-Marie, me dit-il d’un ton convaincu, demandez-moi tout ce que vous voudrez, je le ferai.

«- Tiens… tu vois bien cette lettre? il faudra que tu la mettes à la poste du bourg sans que personne te voie.»

«Sa pantomime exprima encore l’étonnement le plus grand. Il trouvait sans doute le service que je lui demandais peu en proportion avec la récompense princière qu’il avait reçue d’avance.

«- Ce n’est pas tout. Il faut me promettre de ne parler à personne au village de ma présence ici.»

«Il fit de la tête un signe énergique d’assentiment.

«- Il faut encore me promettre de revenir tous les jours à cette même place prendre mes commissions.

«- Oh! pour ça, me dit-il avec son air malin, ne craignez rien… je suis exact.

«- Si je suis content de toi, je te laisserai pêcher, sans te dénoncer, les truites du bonhomme, et, de plus, je te donnerai toutes les semaines une pièce d’argent comme celle-ci. Mais, si tu me trahis, prends garde! je dis tout au maître.»

«Il sourit avec un petit air triomphant:

«- Foi!… je ne vous trahirai point, et vous pouvez compter sur moi… Pourtant, ajouta-t-il après un instant de réflexion, je ne vous promets pas de venir moi-même tous les jours. Ma mère m’envoie quelquefois garder notre vache sur la colline là-bas, et c’est trop loin pour que je quitte le pré. D’autant plus que Noiraude est fine. Si elle me savait ici, elle irait manger les choux du père Le Goalou comme elle a fait déjà une fois… Mais ces jours-là, je vous enverrai, à ma place, la petite Rose, – ma sœur jumelle, – et elle fera bien vos commissions, ne craignez rien, et sans en rien dire à personne!… Nous nous ressemblons comme deux pains sur la planche: vous la reconnaîtrez aisément.»

«Je lui donnai ma lettre (celle qui est datée du 22). Il la serra dans sa ceinture, puis enveloppa dans un grand mouchoir tapissé d’herbes fraîches les truites qu’il avait pêchées.

«- Oh! oh! murmurait-il en contemplant son butin, le vieux Ruk aura une bonne part aujourd’hui!

«- Qui est le vieux Ruk?

«- C’est notre voisin. Il est vieux et malade… Quand la pêche va bien, nous partageons et nous lui donnons la moitié.»

«J’admirai la candeur du bambin, qui regardait le tribut journalier qu’il prélevait sur le vivier du châtelain comme un bien très légitimement acquis.

«- Mais, ajouta-t-il en secouant sa jolie tête blonde, l’hiver, voyez-vous, il n’y a rien à faire… rien, rien que la pêche… toujours du poisson… Ah! en été, c’est différent: il y a les fruits! Tenez, vous voyez dans ce coin là-bas ce gros arbre tordu contre le mur… C’est un espalier de poires… oh! mais des poires!…»

«Ses joues s’enflaient et ses yeux brillaient de plaisir tandis qu’il prononçait ces mots.

«- Et comment fais-tu pour les attraper?

«- Avec une gaule pointue, donc… Je les fais tomber à terre et puis je les pique.