Стивен Ван Дайн - Злой гений Нью-Йорка

На этом месте автора послания, очевидно, прервали. Или же он по какой-то причине не смог допечатать стишок до конца.

— Новое послание Епископа прессе, — заметил Вэнс.

Затем он поглубже запустил руку в чемодан и достал оттуда пачку чистых листов и конверты. На самом дне, под машинкой, лежала толстая тетрадь в переплете из красной кожи с тонкими желтыми листами. Он передал ее Маркхэму с кратким пояснением:

— Заметки и расчеты Драккера по квантовой механике.

Но в его глазах все равно сквозило разочарование, и он заново начал осматривать комнату. Вэнс подошел к старому туалетному столику, располагавшемуся напротив окна. Он было нагнулся, чтобы заглянуть за него, как вдруг отпрянул и, подняв голову, несколько раз чихнул. Сыщик заметил что-то на полу и пнул предмет в центр комнаты. Мы удивленно уставились на него: это оказался респиратор, которыми пользуются химики.

— Все назад! — скомандовал он и, прикрыв рукой нос и рот, отодвинул столик от стены.

Прямо за ним оказалась дверь высотой примерно в метр. Вэнс распахнул ее, заглянул внутрь и тотчас же захлопнул.

Я успел разглядеть содержимое ниши. Там было две полки: на нижней лежало несколько открытых книг, на верхней стояла колба на металлической подставке, спиртовка, конденсаторный змеевик, мензурка и две маленьких бутылочки.

Вэнс повернулся и посмотрел на нас:

— Можно уходить — здесь мы больше ничего не найдем.

Мы вернулись в гостиную, оставив Трейси охранять дверь на чердак.

— Возможно, обыск все-таки был оправданной мерой, — признался Маркхэм, сурово глядя на Вэнса, — однако я противник подобных методов. Если бы мы не нашли машинку…

— Ах, вы об этом! — Вэнс, погруженный в свои мысли, подошел к окну, выходящему на стрельбище. — Я искал не машинку и даже не тетрадь. Что они значат, в конце-то концов?

Его голова устало упала на грудь, он закрыл глаза, словно признавая свое поражение.

— Все пошло не так, моя логика не сработала. Мы опоздали.

— Не хочу гадать, что вы там бормочете, — произнес Маркхэм. — По крайней мере вы добыли мне некоторые доказательства. Теперь я могу арестовать Арнессона, как только он вернется из университета.

— Да-да, конечно. Но я думал не об Арнессоне, и не об аресте подозреваемого, и даже не о триумфе окружного прокурора. Я надеялся…

Он вдруг умолк и весь преобразился:

— Мы НЕ опоздали! Как я не додумался раньше!

Вэнс быстро направился к выходу.

— Надо было обыскать дом Драккера! Быстрее же!

Он уже бежал по коридору, когда за ним бросились Хит, Маркхэм и я. Мы спустились по лестнице, прошли через стрелковый клуб и вышли на стрельбище. Мы не знали, что задумал Фило, мы только понимали, что поистине чрезвычайные обстоятельства могли лишить его спокойствия.

Когда мы подошли к дому Драккера, Вэнс просунул руку сквозь разорванную дверную сетку и откинул щеколду. Дверь в кухню, к моему удивлению, была не заперта, но Вэнс, казалось, ожидал этого, поскольку без колебаний повернул ручку и распахнул ее.

— Погодите! — воскликнул он, остановившись в коридоре. — Не надо обыскивать весь дом. Самое подходящее место… Да! Идем наверх… Где-то в центре дома… Скорее всего, шкаф, где никто ничего не услышит.

Он повел нас по задней лестнице мимо комнаты миссис Драккер и кабинета, а затем на третий этаж. Там было всего две двери — одна в самом конце коридора, другая, поменьше, — по центру правой стены.

Вэнс сразу двинулся ко второй двери. Из замка торчал ключ, он повернул его и открыл дверь. Оказавшись в кромешной тьме, Фило пошарил руками внутри.

— Сержант, быстро фонарь.

Луч света тут же упал на раскрытый Вэнсом шкаф. Я увидел нечто потрясающее. Маркхэм приглушенно всхлипнул, а пораженный увиденным Хит только и смог, что слабо присвистнуть. На полу шкафа, свернувшись клубочком, лежала девочка, принесшая Шалтаю-Болтаю цветы в день его похорон. Ее золотистые волосы были растрепаны, лицо осеняла мертвенная бледность, а на щеках виднелись полоски — следы слез бессилия и отчаяния.

Вэнс наклонился и приложил ухо к груди несчастного ребенка, затем осторожно поднял ее на руки.

— Бедная «Крошка мисс Маффет», — прошептал он и направился в сторону парадной лестницы.

Хит шел впереди, освещая фонарем путь, чтобы Вэнс не споткнулся. В парадной Вэнс остановился.

— Откройте дверь, сержант.

Хит тотчас же повиновался, и Вэнс ступил на тротуар.