Дик Фрэнсис - 1965, Ради острых ощущений

- Обижаете.

Я улыбнулся ему поверх меню.

- Хорошо.

- Ей-богу, Дэниел, вы неподражаемы. Вас можно сравнить только с Родди Беккетом.

- Мой дорогой Эдуард… разрешите предложить вам хлеб.

Он засмеялся, и мы продолжили свой путь в Лондон, вполне довольные друг другом, - самая странная на вид пара, чьи головы когда-либо покоились на крахмальных белых подголовниках поезда британской железной дороги.

Я налил себе еще кофе и взглянул на часы. Полковник Беккет опаздывал на двадцать минут. Голуби мирно сидели на подоконнике, а я поудобней устроился в кресле и с удовольствием вспомнил свой визит к парикмахеру Октобера, который подстриг мне волосы и сбрил наконец гнусные бачки. Сам парикмахер (кстати, потребовавший плату вперед) был удивлен достигнутым результатом.

- Ну вот, теперь мы больше похожи на джентльмена, а? Но я бы еще предложил… помыть голову.

Я с готовностью согласился на мытье головы, после которого граница чистоты прошла по середине моей шеи. Потом, в доме Октобера, я испытал фантастическое блаженство, шагнув из своего грязного барахла в большую горячую ванну, и удивление, облачившись в собственную одежду. Я посмотрел в зеркало - оттуда на меня глядел человек, приехавший из Австралии четыре месяца назад, человек в хорошем темно-сером костюме, белой рубашке и синем шелковом галстуке. По крайней мере, это была прежняя оболочка. Но внутри я уже не был прежним, и никогда не буду.

Я спустился вниз в малиновую гостиную, где Октобер торжественно обошел вокруг меня, протянул мне стакан сухого шерри и заявил:

- Невозможно поверить, что вы тот самый молодой бандит, с которым я ехал в поезде.

- Это я, - сухо заверил я, и он расхохотался.

Он усадил меня в кресло спиной к двери и пустился в светскую болтовню о лошадях, пока я потягивал шерри. Интересно, что у него на уме, подумал я, глядя, как он с каким-то неуверенным видом бродит вокруг камина.

Вскоре мое любопытство было разрешено. Дверь отворилась, он посмотрел поверх моего плеча и улыбнулся.

- Я хочу вас кое с кем познакомить, - сказал он.

Я встал и обернулся. У двери стояли Пэтти и Элинор. Вначале они меня не узнали. Пэтти протянула руку и вежливо произнесла: «Как поживаете?», очевидно ожидая, чтобы ее отец представил нас друг другу. Я взял ее за руку и подвел к креслу.

- Присядьте, - предложил я ей. - Вас ждет большое потрясение.

Если с Пэтти мы не встречались три месяца, то Элинор видела меня всего четыре дня назад, во время своего рокового визита к Хамберу. Она сказала с сомнением:

- Вы очень изменились… но вы Дэниел.

Я кивнул, и она залилась краской. Блестящие глаза Пэтти остановились на мне, ее розовый рот открылся.

- Так вы… это правда? Малыш Дэнни?

- Да.

- О-о! - Ее лицо, начиная с шеи, тоже отчаянно покраснело, но на сей раз это была краска стыда.

Октобер наблюдал за их замешательством.

- Так им и надо, - сказал он. - Будут знать, как устраивать людям неприятности.

- О нет! - воскликнул я. - Вы к ним несправедливы… и потом, вы же не все им обо мне рассказали?

- Не все, - признался он, начиная подозревать, что у его дочерей было больше причин краснеть, нежели он предполагал, и что задуманная им встреча-сюрприз приобрела несколько неожиданный характер.

- Тогда расскажите сейчас, а я пока пойду поговорю с Теренсом… И еще… Пэтти… Элинор… - Их удивило такое обращение. - Память у меня короткая и вообще неважная.

Когда я вернулся в гостиную, у девушек был подавленный вид, а Октобер с беспокойством наблюдал за ними. Я подумал, что отцы могут неумышленно причинить сильную боль своим дочерям.

- Не вешайте носа, - приободрил я их. - Если бы не вы, я бы в Англии со скуки умер.

- Вы вели себя гнусно, - с чувством сказала Пэтти, не желая признавать себя побежденной.

- Да… и очень сожалею об этом.

- Вы могли бы сказать нам, - упрекнула меня Элинор.

- Глупости, - вмешался Октобер. - Разве можно доверять языку Пэтти!

- Я понимаю… - медленно проговорила Элинор. - Да, я же не успела поблагодарить вас за… за то, что вы спасли меня. Доктор все рассказал мне. - Она снова покраснела.

- Спящая красавица, - улыбнулся я. - Вы были похожи на мою сестру.

- У вас есть сестра?

- Две, - сказал я. - Шестнадцать и семнадцать.

- А-а. - Она немного успокоилась. Октобер метнул на меня быстрый взгляд.

- Вы слишком великодушны, Дэниел. Одна из них заставила меня возненавидеть вас, другая чуть вас не убила, а вам хоть бы что!

- Именно так - хоть бы что. Давайте лучше забудем об этом.