Алёна Волгина - Убийца - садовник?

— Да уж, хотелось бы опереться на что-то более прочное, чем непонятная сила, которая рождается под действием присяги и может неожиданно тебя покинуть. Надеюсь, что мои мозги окажутся надёжнее.

— В нашем деле мы обойдёмся вовсе без магии, — Иннелин, сцепив руки, наклонился над столом. — Достаточно будет твоей интуиции и опыта. В Илсбери нет никаких тайных организаций. Здесь действует одиночка. Какой-то чернокнижник. Я чувствую его жажду, неудовлетворённость… В древности в этих местах обитали жестокие боги, и сейчас ещё находятся безумцы, готовые воскресить их в обмен на силу и могущество. Мы найдём его.

— Он ведь убивает, Иннелин, — нахмурился Рэндон. — На его счету уже четыре жертвы. Что, если мы не успеем его остановить? Каждое следующее убийство будет на нашей совести. Мне неприятно расписываться в своей беспомощности, но если хочешь, я вызову сюда кого-нибудь из сильных лордов. Форсайта, например…

Иннелин горячо возразил ему:

— Ты же знаешь, как сейчас в правительстве относятся к преступлениям, связанным с тёмным колдовством! И как жестко их искореняют! После Форсайта здесь останется пепелище, образно говоря. Может, городок и устоит, но его жители ещё долго будут видеть кошмары по ночам! Этот несчастный город сейчас заражен, но, чтобы вылечить опухоль, необязательно выжигать её кислотой!

— Ты привёз сюда альвийский амулет, чтобы вычислить место силы этого чернокнижника?

— Да. Но чего я не ожидал, так это того, что он ухитрится похитить амулет! Дерзкий тип.

Рэндон взял список людей, отметившихся возле фургона в тот памятный для альва вечер.

— Ему даже не обязательно было приходить лично… — пробормотал он. — Мог бы послать кого-нибудь. Постой-ка — миссис Райд? Не родственница ли она того Чарльза Гордона, у которого ты изъял некоторые интересные книги по тёмной магии?

— Она сестра его жены. Мисс Гордон — его дочь. Согласен, некоторые нити расследования ведут к их семье. Поэтому я и рассчитывал привлечь к нашему делу Элизабет.

— …А их конюх выглядит так, что я готов поставить свой кинжал против этой вилки, что это он развлекается с ножом в здешних холмах, — продолжал размышлять лорд Рэндон. — Слушай, а юная леди часом не может оказаться…

— Не может, — отрезал альв. — Эта девушка свежа, как яблоко, и с душой чистой, как откованный в Авеллине клинок.

— Поэтично звучишь, — усмехнулся Рэндон. — В таком случае, сотрудничество с нами автоматически превратит её в приманку. Ты хоть понимаешь, что собираешься дразнить Чернокнижника этим — как ты там выразился — кусочком яблока на острие альвийского клинка? Надеюсь, ты сумеешь её защитить.

— Уверен в этом. Иначе бы не предлагал.

— Это хорошо. Скажу честно, в нашу первую встречу я пытался уговорить мисс Гордон перебраться в столицу. Мне казалось, это дело слишком опасно, чтобы вмешивать сюда леди. Но она отказалась!

Хокермен поперхнулся вином.

— Ты предложил ей… что?! — он нахмурился и отложил вилку. — Аксара, могу я спросить, каковы твои намерения относительно этой девушки?

— Такой вопрос и таким тоном мог бы задать её отец.

— Будь её отец жив, он спросил бы у тебя то же самое.

— Не беспокойся, мне сейчас не до интрижек. Чёрт возьми, месяца не прошло после разрыва моей помолвки! И мисс Гордон не настолько тронула моё сердце, чтобы претендовать на роль будущей леди Рэндон. Я устроил бы её в Университет, мне показалось, что такая девушка, как она, была бы рада получить более серьёзное образование. Что ж, я ошибся.

— Я не знал насчёт твоей помолвки… — обалдело пробормотал Иннелин. — Разве леди Алисия…

— Леди Алисия сбежала быстрее ветра, как только узнала, что вместо блестящего столичного общества её ожидает глухое родовое поместье, а вместо перспективного мужа — бессильный калека без капли магии. И давай не будем больше о женщинах. Я не против участия мисс Гордон, если ты сумеешь обеспечить её безопасность.

Когда миссис Холланд вызвала меня к себе, я почти не удивилась. Успела уже морально подготовиться. Мы долго говорили, директор передо мной только что не извинялась. Меня не уволили — я ушла сама, «чтобы не провоцировать ссоры и разногласия в коллективе». По словам директрисы, предъявленные мне претензии — «потакание слабостям воспитанниц», «попытки завоевать дешёвый авторитет» — чуть ли не обязательные просчёты для молодого преподавателя, и она ни за что не затеяла бы этого разговора, если бы не сложное положение, в котором оказалась школа… В общем, я не стала тянуть кота за хвост, быстро всё подписала и ушла.