Оба мужчины повернулись и посмотрели на нее широко раскрытыми глазами.
— Что ты имеешь в виду, дорогая? — озабоченно поинтересовался генерал, — а где ты собираешься ночевать?
— У бабушки, конечно, — отозвалась Аннабэл, словно это было самим собой разумеющееся.
— Где? Нет-нет, уже поздно, ты туда не поедешь.
— Нет, поеду.
— Нет, Бэнши, я вовсе не хочу сносить головомойку еще и от моей дражайшей матушки.
— Она пошла бы тебе на пользу, — съехидничала она, — но нет, не беспокойся, я не буду ей ничего рассказывать. Мне ее жаль. Когда она узнает, что ты заключал пари и насчет нее, она очень расстроится.
— «Расстроится», — пробурчал генерал себе под нос, — ну, конечно! Она будет в ярости. Лучше бы меня пожалела.
— Ты ведь никого не пожалел, когда заключал свои отвратительные пари.
— О Господи! Ну, хорошо, хорошо, отправляйся к бабушке, отправляйся, куда хочешь. Но воля твоя, Бэнши, одна ты никуда не поедешь.
— Кто-нибудь из слуг… — начала девушка, но отец ее перебил.
— Нет, конечно. Я уверен, что мистер Беннет не откажется тебя проводить.
Аннабэл вытаращила глаза.
— Папочка, помилуй! Уже поздно. И где он будет ночевать, по-твоему?
— Как-нибудь устроюсь, — пробормотал Беннет, немало пораженный тем фактом, что Аннабэл начали интересовать такие мелочи.
— Какая глупость! — воскликнул генерал, взмахнув рукой, — это все можно легко уладить. Сейчас я напишу бабушке и попрошу ее приютить мистера Беннета на одну ночь.
— Папочка, а ты хорошенько подумал об ее репутации? — серьезно спросила Аннабэл сквозь стиснутые зубы. Она изо всех сил сдерживала смех.
Генерал сперва недоуменно на нее воззрился, а потом рассмеялся.
— Шутница, — отмахнулся он, — ладно, иди собирайся, а я пока займусь делом.
— Хорошо, — она пожала плечами и направилась к двери.
Когда за ней закрылась дверь, Гарднер перевел извиняющийся взгляд на гостя.
— Ужасный характер, — сказал он, — вся в мою мать. Никогда не мог переспорить их обеих. А уж если они собираются вместе, то это просто кошмар.
Он поспешно закусил губу, посчитав, что этого уж во всяком случае говорить не следовало.
— То есть, я имею в виду, что… Нет, я их конечно, люблю и все такое, но вот…
— Я вас прекрасно понимаю, сэр, — согласно кивнул Беннет, хотя ему очень хотелось расхохотаться на всю комнату, — я очень хорошо понимаю, что именно меня ожидает. Но если уж на то пошло, я давно к этому готов. К тому же, у меня уже есть кое-какая практика.
— Ну что ж, если вы так настроены, тогда конечно.
Несколько минут генерал был занят тем, что мучился составлением записки для миссис Гарднер и его ничего больше не волновало. Но, наконец, он с этим справился, сложил ее в несколько раз и положил рядом с собой на стол.
— Надо будет не забыть отдать ее Бэнши, — проговорил он в раздумье, — о нет, только не Бэнши. Тогда… ну конечно. Сэр, — он торжественно вручил записку Беннету, — не сочтите за труд передать ее моей матери.
— А почему не мисс Гарднер?
— Моя дочь постоянно читает все то, что я пишу, а потом полгода над этим потешается. И умоляю вас, не давайте ей прочесть, как бы она не настаивала.
— Хорошо, сэр, — Беннет принял записку и убрал ее в карман, размышляя при этом, не слишком ли веселой станет его жизнь после того, как он принял столь важное для него решение.
Одна Аннабэл чего стоила. А ведь есть еще и сам генерал Гарднер с его манией постоянно заключать пари и громко спорить. Во всяком случае, теперь стало понятно, от кого у Аннабэл привычка швырять в своего собеседника всем, что под руку попадет. Да, и ни в коем случае не следует сбрасывать со счетов миссис Гарднер. Веселенькая перспектива, ничего не скажешь.
— Я надеюсь, что вы, сэр, о ней позаботитесь, — снова заговорил Гарднер.
— Не беспокойтесь. Разумеется.
— Да, и о том, что мы решили… Думаю, ей нужно будет как-нибудь осторожно об этом сказать.
— Об этом тоже не беспокойтесь, сэр. Все будет в порядке.
— Да, конечно, — генерал вздохнул.
Вернулась Аннабэл с и порога сообщила:
— Я готова.
— Прекрасно, дорогая, прекрасно, — потер руки генерал, — замечательно.
— Чему это ты так радуешься? — она приподняла брови.
— Я радуюсь, что ты, наконец, собралась, а то мы уже заждались, — удачно вывернулся он, — ну что ж, передавай бабушке привет от меня.
— Ладно, передам. А где записка?
— Записка? Какая записка? Ах, записка! Я уже отдал ее мистеру Беннету, не волнуйся об этом.
Читать дальше