Boris Akunin - La Regina d'Inverno

«Ha proprio ragione il signor commerciante!» esclamò l’avvocato. «Che testa! Una volta tanto la dia anche Amalia Kazimirovna, una prova d’audacia! Signori, ecco qua una proposta! Chi fra noi estrarrà il pegno, potrà esigere dalla nostra luminosa… be’… qualcosa di particolare.»

«Giusto! Bravo!» echeggiò da ogni parte.

«Cos’è? Una sommossa? La rivolta di Spartaco?» scoppiò a ridere la padrona d’accecante bellezza. «Ma cosa volete da me?»

«Lo so io!» intervenne Achtyrzev. «Una risposta sincera, non importa a quale domanda. Di non cavillare, di non giocare al gatto e al topo. E assolutamente a quattr’occhi.»

«Perché poi a quattr’occhi?» protestò il capitano. «Saranno tutti curiosi di sentire.»

«Se lo facciamo davanti a tutti, non verrà fuori nulla di sincero», disse la Bežezkaja con gli occhi sfavillanti. «D’accordo, giochiamo alla sincerità, come piace a voi. Spero soltanto che il fortunato non avrà paura di sentire da me la verità. La verità potrebbe anche non rivelarsi così appetitosa.»

Il conte aggiunse in tono beffardo, arrotando le erre in modo autenticamente parigino: «J’en ai le frisson que d’y penser. Quanto alla verità, signori. Chi ne ha bisogno? Non sarebbe meglio giocare alla roulette americana? Come, non vi attira?»

«Ippolit, mi pareva di avervi avvertito!» gli si scagliò contro fulminea la dea. «Non starò a ripetermi! A proposito di quello nemmeno una parola!»

Ippolit tacque all’istante e levò perfino le mani in alto dicendo che sarebbe rimasto muto come un pesce.

Nel frattempo il capitano, sveltissimo, aveva già messo tutti i pegni in un berretto. Erast Petrovič diede il fazzoletto di batista di suo padre col monogramma P. F.

Incaricarono delle estrazioni il glabro Anton Ivanovič.

Per primo tolse dal berretto il sigaro che vi aveva messo lui, e chiese furtivo: «Cosa va a questo pegno?»

«Il buco della ciambella», rispose la Cleopatra che si era girata contro il muro, al che scoppiarono tutti a ridere a eccezione del glabro.

«E a questo?» chiese Anton Ivanovič estraendo con indifferenza la matita d’argento del capitano.

«La neve dell’anno scorso.»

Seguirono poi un orologio con medaglione («orecchie di pesce»), una carta da gioco ( «mes condoléances»), degli zolfanelli («l’occhio destro di Kutuzov»), un bocchino d’ambra («un vano affaccendarsi»), un assegnato da cento rubli («tre volte nulla»), un pettinino di tartaruga («quattro volte nulla»), un chicco d’uva («la capigliatura di Orest Kirillovič»: risa prolungate alle spese del signore con la croce di Vladimir che era completamente calvo), un garofano («a questo qui mai e per nessuna ragione»). Nel berretto restavano soltanto due pegni: il fazzoletto di Erast Petrovič e l’anello d’oro di Achtyrzev. Quando fra le dita del banditore scintillò luminoso l’anello, lo studente si protese tutto in avanti, e Fandorin vide delle gocce di sudore imperlare la fronte del brufoloso.

«E a questo che gli diamo?» chiese strascicando la voce Amalia Kazimirovna a cui, a quanto pareva, era venuto a noia intrattenere il pubblico. Achtyrzev si alzò e, non credendo alla sua fortuna, si sfilò il pince-nez dal naso. «Ma no, magari non a lui, casomai all’ultimo», concluse la tormentatrice.

Si voltarono tutti verso Erast Petrovič, rivolgendogli finalmente uno sguardo serio. Quanto a lui, in questi ultimi minuti, man mano che le sue chance crescevano, non aveva fatto che pensare sempre più febbrilmente come comportarsi in caso di successo. Ebbene, era sciolto ogni dubbio. Si vede che la sorte aveva voluto così.

A questo punto, alzandosi di colpo, Achtyrzev corse verso di lui, e sussurrò focosamente: «Cedetemelo, vi supplico. Cosa vi costa… siete qui per la prima volta, mentre per me ne va della vita… Vendetemelo, alla fin fine. Quanto? Cosa volete, cinquecento, mille? Di più?»

Con una decisione tranquilla che sorprese lui per primo, Erast Petrovič scostò il supplice, si alzò, si avvicinò alla padrona di casa e le chiese con un inchino: «Dove volete che andiamo?»

Lei guardò Fandorin con allegra curiosità. Quello sguardo gli fece girare la testa.

«Va benissimo laggiù, in quell’angolo. Diversamente avrei paura a isolarmi con voi: siete così audace.»

Senza badare alle risate beffarde degli altri, Erast Petrovič la seguì nell’angolo più lontano del salotto e si mise a sedere sul divano dallo schienale intagliato. Amalia Kazimirovna infilò un sigarillo nel bocchino d’argento, accese da una candela e inspirò voluttuosamente.

«E quanto vi ha offerto per me Nikolaj Stepanyč? Lo so bene, cosa vi stava sussurrando.»

«Mille rubli», rispose onestamente Fandorin. «Anche di più, ha detto.»

Gli occhi d’agata della Cleopatra sfavillarono cattivi.

«Oh, quanto è poco paziente. E voi cosa siete, un miliardario?»

«No, io non sono ricco», disse modestamente Erast Petrovič. «Ma ritengo meschino fare commercio dei propri successi.»

Gli ospiti si erano stancati di origliare la conversazione -tanto non si sentiva niente lo stesso — e così, divisisi in gruppi, passarono ai loro discorsi, sebbene ognuno lanciasse di tanto in tanto un’occhiatina in quell’angolino lontano.

Intanto la Cleopatra con espressione apertamente beffarda studiava il suo temporaneo dominatore.

«Cosa desiderate chiedermi?»

Erast Petrovič esitò.

«La risposta sarà onesta?»

«L’onestà non ve la posso promettere, ce n’è assai poca nei nostri giochi, ma sulla mia sincerità potete contare», rise la Bežezkaja con un’amarezza appena percettibile. «Però non deludetemi, non fatemi domande sciocche. Vi considero un esemplare curioso.»

Allora Fandorin attaccò all’impazzata.

«Cosa sapete a proposito della morte di Petr Aleksandrovič Kokorin?»

La padrona di casa non si spaventò, non tremò, tuttavia Erast Petrovič ebbe l’impressione che gli occhi le si fossero assottigliati un istante.

«E a voi a cosa serve saperlo?»

«Questo ve lo spiegherò dopo. Prima rispondetemi.»

«Va bene, ve lo dirò. Kokorin è stato ucciso da una signora assai spietata.»La Bežezkaja abbassò un attimo le spesse ciglia nere e lo scottò da lì sotto con uno sguardo veloce come un colpo di fioretto. «E questa belle femme sans merci si chiama ‘passione’.»

«Passione per voi? Perché lui vi frequentava, vero?»

«Mi frequentava. E a parte me qui, mi pare, non c’è nessuno di cui innamorarsi. A meno di considerare Orest Kirillovič.»Scoppiò a ridere.

«E a voi Kokorin non fa nessuna pena?» chiese Fandorin meravigliandosi di tanta durezza.

La regina egizia alzò con indifferenza le spalle.

«Ciascuno è padrone della sua sorte. Ma non vi pare di aver fatto abbastanza domande?»

«No!» si affrettò a dire Erast Petrovič. «E cosa c’entrava Achtyrzev? E cosa significa il testamento a favore di lady Esther?»

Il boato delle voci si fece più forte, e Fandorin si voltò con impazienza.

«Non vi piace il mio tono?» chiedeva a voce alta Ippolit, spingendo Achtyrzev ubriaco. «E questo ti piace, baccellone?» chiese picchiando col palmo la fronte dello studente, con poca forza, eppure quel mingherlino di Achtyrzev volò verso la poltrona, ci cascò dentro e restò seduto sbattendo gli occhi smarrito.

«Scusate, conte, così non si può!» Erast Petrovič si protese in avanti. «Anche se voi siete il più forte, questo non vi dà il diritto di…»

Comunque le sue frasi sconnesse, a cui il conte non aveva quasi badato, furono sommerse dalla voce cristallina della padrona di casa: «Ippolit, esci fuori! E che i tuoi piedi non riappaiono più qui finché non torni sobrio!»