Оливер Пётч - Дочь палача и король нищих

– Что там такое? – прошептала Магдалена и выронила яблоки.

– Скоро узнаем, – ответил Симон и полез по ступенькам наверх.

Он врезался головой во что-то жесткое. Оправдались его худшие опасения: кто-то поставил на колодец один из котлов и теперь наполнял его водой.

Симон отчаянно толкнул в медное дно, однако котел стал уж слишком тяжелым и не двигался с места. А вода все заполняла безразмерную емкость. Затем плеск вдруг прекратился и вскоре сменился тихим потрескиванием. Сквозь щели в колодец потянулись тонкие струйки дыма.

– Пожар! – закричал Симон. – Кто-то поставил котел на колодец и поджег дрова в топке! На помощь! Помогите же нам кто-нибудь!

Он отчаянно барабанил по котлу, хотя и понимал, что никто их отсюда не услышит.

«Никто, кроме поджигателя».

Тонкие струйки становились тем временем гуще, и едкий дым постепенно заполнял колодец. Симон закашлялся и уперся в котел плечом. Но тщетно: на скользких ступеньках ноги не находили опоры, и он то и дело съезжал с них. При этом он едва не сорвался на самое дно – случись такое, увлек бы за собой и Магдалену. Она как раз лезла к нему по тесному тоннелю.

– Черт! – крикнула она. – Бесполезно! Нам его и вдвоем не сдвинуть! Лучше спустимся вниз и посмотрим, может, под водой проход есть. Может, он связан с колодцем во дворе!

– А если нет? – просипел Симон, он почти скрылся в клубах дыма. – Тогда потонем, как крысы! Нет, нужно что-то другое придумать!

Он еще раз уперся в медную преграду, но с тем же успехом мог бы сдвинуть и дом. Вот если бы воды в котле не было…

«Воды?»

В голову ему пришла неожиданная мысль. Он выхватил кинжал и с силой, без замаха, попытался вонзить его в котел. Металл был очень твердым, но через некоторое время Симон сумел пробить в нем крошечную щель. Из нее тонкой струйкой брызнула вода. Симон продолжал колотить, и струя становилась шире. Теплая вода ливнем хлынула на него и Магдалену. Лекарь снова уперся плечом, и котел едва заметно качнулся. Симон не отступался, на висках его вздулись вены, дым сдавил горло, и тяжелый сосуд с оглушительным лязгом скатился наконец в сторону. В колодец тут же повалил густой дым.

– Уходим! – крикнул Симон и преодолел последние ступеньки.

Вслед за ним, задыхаясь от кашля, выбралась Магдалена. В котельной от едкого дыма уже ничего не было видно, и Симон, как слепой, несколько раз врезался с разбегу в стену, пока не отыскал наконец дверь в купальню. Он повернул ручку и вскрикнул от боли – на раскаленном металле остались шипеть кусочки кожи. Исполнившись от отчаяния сил, молодой лекарь вышиб дверь и выбежал в просторную комнату, где уже полыхали бадьи и деревянные перегородки. Кто-то опрокинул банки с маслами; всюду растеклись блестящие лужи, и в них плескались языки пламени по пояс высотой. Симон ринулся было к входной двери, но Магдалена схватила его за плечо.

– Там наверняка заперто! – просипела она. – К тому же там до сих пор, наверное, этот стражник стоит. Через окно идем, как вошли!

Легкие готовы были разорваться от боли, глаза слезились от дыма. Окно, к счастью, оказалось не заперто. Симон вылез в проем и жестко приземлился на кучу мусора. Правую щиколотку пронзила боль. Рядом охнула Магдалена. Они встали и пустились прочь со двора, по тесному переулку, подальше от пылавшего за спиной ада. Симон начал сильно прихрамывать – в довершение ко всему еще и ногу, видимо, подвернул… Оглянувшись напоследок, он увидел, что пожар добрался уже до чердака. С треском начали рушиться стропила, языки пламени потянулись к соседним домам.

Где-то поблизости надрывно зазвонил колокол.

Старый сторож Себастьян Демлер пожара пока не видел, но уже чуял его. Едкий запах, поначалу едва заметный, все ощутимее резал ноздри и горло и пробуждал самые недобрые предчувствия. Во время войны Демлеру довелось пережить крупный пожар; да и страшного пожара, который наблюдал еще мальчишкой, он до сих пор не забыл. Тогда в пепел превратились целых два квартала, и огонь едва не перекинулся на собор. Крики людей, выскакивавших из объятых пламенем домов, крепко засели у него в памяти.

И теперь, когда Демлер уловил запах гари, безошибочное чутье, отточенное за долгие годы службы, подсказывало ему, что где-то снова загорелось. Он свернул за угол и уставился на дом убитого цирюльника, пылавший, как огромный факел. Огонь уже охватил и три соседних строения, и вблизи пожарища было светло, как в пасхальную ночь. Демлер почувствовал, как жаром оплавило волосы на обнаженных предплечьях. Он отступил на несколько шагов и принялся звонить в небольшой колокольчик.