Милана Бамур - 23:59

Процессия жрецов, одетых в белые одежды, выходит из леса, в руках их факелы, негромкая монотонная музыка сопровождает их неумолимый ход; из древних курительниц, окружающих алтарь, исходит острый, пряный аромат; жертва извивается на алтаре в бессильной попытке освободиться, главный жрец поднимает вверх кинжал, на рукоятке которого блестит огромный изумруд, небо прорезает молния, главный жрец опускает кинжал, жертва коротко вскрикивает и чаша наполняется теплой кровью…

Майк резко отдернул руки, когда почувствовал влажное тепло в кончиках пальцев. Он открыл глаза. Чаша была пуста. На поляне никого не было. Майк потер лоб. Видение было таким живым, что он до сих пор мог чувствовать запах крови. Слишком живое воображение всю жизнь было проклятием Майка. Он обвел взглядом поляну, возвращаясь из мира фантазии в реальность.

Что-то шевельнулось среди деревьев. Майк сделал несколько осторожных шагов и остановился как вкопанный.

Возле дерева в десяти шагах от него стояла темная фигура, в которой ему почудилось что-то знакомое. Кожаная куртка, грязные джинсы, явно знавшие лучшие времена и старые кроссовки, сомнений быть не могло. Майк старался задержать дыхание, чтобы не выдать свое присутствие. Он узнал этот точеный профиль и высокие скулы.

Прислонившись спиной к дереву, Джесси прикурил новую сигарету. Майк мельком отметил новые повреждения на лице Джесси. На этот раз у него была разбита губа, которая, по-видимому, причиняла боль. После нескольких торопливых затяжек, Джесси выплюнул сигарету и скривился. Майк вздрогнул от неожиданности и это движение его выдало. Джесси повернул голову и их глаза встретились. Сердце Майка учащенно забилось. Глаза цвета абсента смотрели прямо на него.

Майк замер на месте. Джесси продолжал смотреть прямо в лицо Майку и тот не мог отвести взгляд. Джесси был опасен. И сейчас они были одни в лесу. Майк чувствовал себя беззащитным, сердце билось где-то в горле, тело обмякло. Он продолжал смотреть, стараясь не моргать.

Через несколько минут Джесси вытянул из кармана пакет табака и папиросную бумагу и равнодушно отвернулся.

*

Майк медленно шел по дороге к дому.

Закрыл ли он дверь во двор на защелку? Или кто-то открыл ее снаружи и выпустил собаку? Перед мысленным взором Майка мелькнула седовласая фигура соседки.

Старая ведьма, оглядываясь через плечо, открывала калитку во двор.

Майк потряс головой, чтобы отогнать непрошенное видение.

Зачем соседке выпускать собаку? Сара дружески разговаривала с Майком и даже напоила его чаем. Наиболее вероятно, что он сам забыл опустить задвижку, поглощенный мыслями об убитых девушках.

Майк подошел к тису на перекрестке, с которого был виден дом и открытая калитка во двор.

Там она и сидела, маленькая негодяйка с невинным выражением морды и удовлетворенным блеском в глазах.

Майк опустился на землю в изнеможении рядом с собакой.

– Ты меня убить хочешь? – Он примирительно протянул руку.

Довольная Дейзи расплылась в улыбке и ткнулась холодным носом в ладонь. Самоволка определенно пошла ей на пользу.

Накормив преступницу и тщательно заперев калитку, Майк пошел на кухню, чтобы приготовить ужин. Он включил чайник, рассеянно осматривая содержимое полок в холодильнике. Можно сделать бутерброд, но после всех треволнений прошедшего дня, Майк обнаружил, что у него совершенно пропал аппетит, поэтому он ограничился чашкой крепкого чая с молоком.

Мысли его снова вернулись к встрече в лесу. И вот что было странно: Джесси не был агрессивным типом, каким его все считали, он не пытался задирать Майка, или каким-либо образом унижать его. Возможно, в отсутствие остальных членов банды, Джесси совсем не такой воинственный. Он смотрел прямо на Майка и его зеленые глаза не выражали никаких эмоций. Непроницаемый взгляд. Холодные капли абсента.

В Джесси была загадка. Джесси сам был загадкой.

Чай согрел, но Майк знал, что если он не хочет замерзнуть утром, ему нужно одеть что-то потеплее пижамных штанов и старой футболки, в которой он обычно спал. Он протянул руку к холодной батарее. Отопление, конечно, не работало. Майк натянул спортивный костюм и залез под одеяло.

Над головой немедленно зашуршали шаги и заскрипели половицы в соседней, запертой хозяйкой, комнате. Однако Майк уже так привык к причудам старого дома, что не обращал на них внимания. Он заснул под размеренный ритм чьего-то сонного дыхания.

*

Родерика Тодда Майк случайно встретил в коридоре университета. Тот оторвался от беседы с высоким блондином, которого Майк прежде видел на лекции по истории искусств, и положил руку на плечо Майка.