Милана Бамур - 23:59

В воздухе пахло гарью и кровью. В лесу, неподалеку от руин сгоревшего дома, две темные фигуры мелькали среди деревьев. Мужчины торопились, закапывая трупы, уничтожая следы преступлений, пряча улики. Они не разговаривали: для того, что они делали сегодня в лесу, слова были не нужны. Время от времени они обменивались понимающими взглядами или кивками головы, передавая друг другу лопату и устало вытирая пот со лба.

Волк стоял на поляне, терпеливо ожидая знака от своего хозяина. Он не в первый раз стоял так, замерев на месте, не шевелясь, не выказывая признаков нетерпения, – умный, хорошо дрессированный зверь.

Вдруг незнакомый запах заставил ноздри волка задрожать. Зверь насторожился. Это был острый и едкий запах пота и вырвавшихся на свободу гормонов, это был запах, который заставляет сердце биться чаще и оставляет металлическую сухость во рту, это был запах, который взвинчивает уровень адреналина и кортизола и включает примитивные рефлексы выживания. Это был запах страха, это был запах живого человека.

Майк неотрывно смотрел на картину.

В лесу на поляне стоял сгоревший дом. Обугленные останки стен, как кости, вздымались вверх в мрачном вызове, примятая трава хранила отпечатки чьих-то следов. Рассветное солнце, пробиваясь сквозь густую листву, укутало остатки провалившейся крыши золотисто-розовым покрывалом. Деревья, окружавшие поляну, были не тронуты пожаром и глубокая зелень листвы подчеркивала угольную черноту сгоревших балок.

На поляне перед домом стоял волк. Серо-рыжая шуба зверя отливала золотом в солнечных лучах. Волк повернул морду к зрителю и напрягся, как будто прислушиваясь или принюхиваясь, но ничего угрожающего в его позе не было. Волк по виду был совсем молодым самцом, с глазами цвета лимонада и блестящей от слюны мочкой носа. Большие уши и сосредоточенная складка на лбу придавали ему выражение тупого ученика, изо всех сил старающегося сделать вид, что он понял теорему Пифагора.

Майк вглядывался в картину, пытаясь понять, что именно создает это ощущение неясной угрозы и, одновременно, беспомощности, и, наконец, пришел к выводу, что художник лежал на земле, когда рисовал картину, отчего все предметы казались нависающими над головой. Майк отступил на шаг. Раньше ему не приходилось видеть такую технику: тонкая игра полутонов соседствовала с резкими, почти грубыми мазками, казалось, художник хотел совместить противоположные тенденции в живописи, играя и экспериментируя с красками.

Майк не мог оторвать взгляд от картины.

В наследство от талантливой тетушки Майк получил любовь к красоте. Он жаждал красоты, как другие жаждут славы, богатства и любви. Женщины и мужчины, дети и животные, природа и живопись, музыка и литература – все красивое восхищало его. Он часами мог рассматривать картины в музеях или эффектные фотографии в альбомах; книги, которые он читал и музыка, которую слушал, заставляли его надолго забыть об окружающем мире и грезить наяву. Это свойство Майка служило непрекращающимся источником раздражения для его родителей, которым приходилось много раз громко звать сына, чтобы привлечь его внимание. Слова «фантазер» и «мечтатель» звучали ругательствами в устах матери, а отец, как обычно, начинал выходить из себя и топать ногами, когда сын, в очередной раз, погружался в свой внутренний мир.

Майк завороженно смотрел на волка.

– Нравится?

Майк вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял высокий мужчина лет сорока, одетый в темный костюм и жемчужно-серую рубашку. Несмотря на кажущуюся простоту одежды, костюм был явно сделан на заказ и мужчина умел его носить. Продолговатое интеллигентное лицо, высокий лоб, чисто выбритые щеки, начинающие редеть волосы, гладко зализанные назад, – все в нем было породистым и элегантным. Глаза узкие, как щели, но умные и острые. Улыбка приветливая и слегка покровительственная.

От неожиданности Майк выпалил первое, что пришло в голову:

– Кто нарисовал эту картину?

На сократовском лбу мужчины на мгновение собрались складки, но тут же разгладились, щели глаз остро блеснули.

– Один студент. Он когда-то брал у меня уроки. Впрочем, извините, я не представился. Родерик Тодд, преподаватель истории искусств. Лучше называйте меня просто по имени, я не люблю официального обращения. Университет в этом месяце делает выставку моих работ и работ моих учеников.