Милана Бамур - 23:59

Старуха взяла картофелины из рук Майка, уложила их в корзину на полу и аккуратно прикрыла клубни полотняной салфеткой.

– Садись, выпей чаю со мной, – приветливо предложила она, выдвигая из-под стола табурет, – Ты живешь один, тебе, наверно, и поговорить не с кем?

Вот уж точно, подумал Майк, не с кем, но если бы я выбирал себе собеседника, то старая ведьма оказалась бы в самом конце списка.

Вместо пакетиков с чаем, старуха бросила в чашки несколько листочков, оторванных от букетиков сушеных трав и, хитро подмигнув гостю, капнула несколько капель из крошечного глиняного кувшинчика, который Майк поначалу принял за игрушку из детского набора посуды. Майк не без трепета прикоснулся губами к горячей жидкости. Несколько успокаивал тот факт, что старуха заварила себе точно такой же напиток, есть надежда, что старая ведьма не планирует отравить гостя и покончить с собой. Заметив колебание Майка, Сара лихо отхлебнула из своей чашки и лицо ее расплылось в довольной улыбке.

Майк храбро сделал глоток. В чае, несомненно, присутствовала мята и еще какие-то травы, которые он не смог опознать. Запах у чая был приятный, вкус тоже, а жидкость из кувшинчика, возможно, была просто подсластителем.

Старуха, к облегчению Майка, не стала затрагивать в разговоре тему о бутылке, зарытой в саду, она беспечно болтала о том, как изменился город за последние годы.

– Все больше молодых людей приезжает в университет, но город становится все безлюднее. Старые люди умирают, а молодые живут при университете и уезжают, когда заканчивают обучение. Вчера снова были похороны. Сейчас меня приглашают только на похороны, не помню, когда последний раз кто-то звал на свадьбу. Да они теперь и не женятся. Живут вместе, рожают детей, но жениться не хотят. Говорят, что так проще делить имущество.

Майк решил попытать счастья. Ведьма или не ведьма, но старуха, как многие пожилые люди, была болтлива и наверняка знала множество сплетен.

– Миссис …

– Зови меня Сара.

– Сара, вы, наверно, знаете все городские легенды? Вы знаете легенду о волке и девушках?

Сара вздрогнула. Ее звонкий голос завибрировал в тесной кухне.

– Не бойся волка, – строго сказала она, направив длинный палец прямо в грудь Майка, – он все тропинки в лесу знает. Старик все тропинки знает, каждую из них он сам лично протоптал. И все дома в лесу.

Так кто же знает все тропинки – волк или старик? И кто такой старик? И откуда в лесу дома? Поистине, разговаривать с сумасшедшей – нелегкая задача.

– Почему вы сказали «Не бойся волка»?

– Волк спас ребенка. Волк в доме живет, вот в этом, – Сара махнула рукой в сторону дома Майка.

Кажется, соседка стала заговариваться. Майк вздохнул. Похоже, ему придется найти свидетелей, более заслуживающих доверия.

– Волк все тропинки знает, – снова забормотала Сара, – он найдет женщину, найдет во что бы то ни стало…

– Мне пора, – Майк неловко встал из-за стола, – Спасибо за чай.

*

Все еще не разобранный чемодан с открытой крышкой немым упреком стоял посреди комнаты. Но ни сил, ни желания раскладывать вещи у Майка не было.

Он остановился возле дивана и закрыл глаза.

Волк в доме живет… Вот в этом…

Сгоревший дом на поляне и зверь, застывший в напряженном ожидании…

Не бойся волка… Старик все тропинки знает и все дома в лесу…

Неведомым образом, волк с картины снова ожил. Он поджал одну лапу и насторожил уши. Его лимонадные глаза сверкнули. Волк что-то увидел.

Майк стряхнул с себя оцепенение. Кажется, эта картина становится его навязчивой идеей. Или это все потому, что он слишком увлекся преступлением, произошедшим десять лет назад? Да и было ли преступление? Может быть девушка ушла в лес по собственной воле? Просто потому, что ей захотелось прогуляться? Может быть, нет никакого убийства, просто несчастный случай?

Это случалось с ним и раньше. Он слишком давал волю своему воображению, приписывая людям сложные мотивы. Потом он чувствовал себя пристыженным, когда выяснялось, что поступки людей объяснялись простыми причинами.

Так стоит ли заниматься преступлением?

Но ведь Арчер Мур говорил, что нужно действовать, действовать прямо сейчас, даже если нет ни уверенности, ни достаточных знаний. Ничего не делать – это все равно что отступить и признать поражение.

Майк решительно открыл лэптоп и стал искать в интернете упоминания о других девушках, убитых примерно десять лет назад в Хексвуде. Ничего. Майк изменил запрос в поиске. Убитые девушки и молодые люди. Ничего. Умершие по неизвестным причинам. Заблудившиеся в лесу. Исчезнувшие…