Оливер Пётч - Дочь палача

– Гномья нора, – прошептал он. – Кто бы мог подумать? Я и не знал, что у нас есть такие в округе.

– Какая нора? – переспросил Симон.

– Катакомбы. Иногда их называют карликовыми или альрауновыми норами. В бытность свою на войне я много таких повидал. В них прятались крестьяне, когда приходили солдаты. Они иногда по нескольку дней оттуда не вылезали. – Он посветил светильником в дыру и совсем тихо продолжил: – Их вырыли люди. Ходы очень древние, и никто не знает, для чего предназначались. Кто-то считает, что они служили укрытием. Но дед рассказывал мне, что в них обретали последний покой души убитых. Другие же говорят, что их прорыли сами карлики.

Симон пригляделся к овальному отверстию. Оно и в самом деле выглядело, словно вход в пещеры карликов.

Или проход в ад…

Симон прокашлялся.

– Священник рассказывал, что раньше здесь собирались ведьмы и колдуны. И был языческий алтарь для нечестивых ритуалов. Может, они как-то связаны с этой… гномьей норой?

– Так или эдак, – пробормотал палач и опустился на колени. – Надо лезть внутрь. Идем.

Симон прикрыл глаза и обратил короткую молитву к небесам, затянутым облаками и видневшимся в отверстие колодца. Затем пополз по туннелю вслед за палачом.

Наверху у колодца дьявол принюхался к воздуху. Пахло местью и расплатой. Он подождал еще мгновение и скользнул по веревке в глубину.

С самого начала Симон понял, что прогулка эта будет не из легких. Уже через пару метров туннель начал сужаться. В одном месте пришлось чуть ли не протискиваться, чтобы продвинуться дальше. Острые камни царапали тело и лицо. Потом проход стал пошире, хотя не намного. Сгорбившись, Симон полз вперед шаг за шагом; в одной руке он держал фонарь, а другой цеплялся за глинистые стенки. Юноша пытался не думать, как, должно быть, теперь выглядели его штаны и кафтан. В темноте все равно ничего не рассмотришь.

Единственным ориентиром служил мерцавший светильник палача. Куизлю стоило громадного труда протискивать свое широкое, мускулистое туловище сквозь такое игольное ушко. С потолка ему за воротник то и дело сыпалась земля. Потолок был закругленный, словно здесь поработала бригада шахтеров. На равных промежутках появлялись прокоптелые ниши величиной с ладонь. Выглядели они так, словно прежде в них ставили свечи или масляные лампы. Ниши помогали Симону рассчитывать протяженность туннеля. Но несмотря на это, он уже через несколько минут потерял счет времени.

Над ними нависали тонны земли и камня. У Симона промелькнула мысль, что будет, если глина вдруг обвалится на него. Успеет ли он что-нибудь почувствовать? Переломит ли ему милостиво позвоночник глыбой, или же придется медленно задыхаться? Заметив, как сердце начало колотиться, он попытался направить мысли на что-нибудь более приятное. Представил Магдалену, ее черные волосы, темные смеющиеся глаза, пышные губы… Симон ясно видел ее лицо перед собой, хоть погладь его. Выражение его теперь изменилось, она словно пыталась до него докричаться. Рот ее беззвучно открывался и закрывался, в глазах стоял неприкрытый ужас. Когда Магдалена почти приблизилась к нему, видение лопнуло, как мыльный пузырь. Проход неожиданно повернул и перед ними открылась келья высотой в человеческий рост.

Перед ним возвышался палач и освещал комнатку фонарем. Симон кое-как отряхнул глину с брюк и тоже огляделся.

Каморка имела форму квадрата, по три шага в длину и ширину. В стенах, как по́лки, открывались ниши и ступени. От двух противоположных стен в глубину отходили два новых немного наклонных туннеля. Они тоже были овальной формы, какую Симон видел у входа. В левом углу стояла лестница, которая вела к еще одной дыре. Куизль осмотрел лестницу с фонарем. В его бледном свете Симон увидел зеленоватые прогнившие ступеньки. Две из них оказались полностью разломанными. Симон задался вопросом, выдержит ли она вообще кого-нибудь.

– Уж она-то точно стоит тут с древних времен, – сказал палач и, проверяя, постучал по дереву. – Сотню лет или две, видимо… Черт ее знает, куда она ведет. Думаю, это все проклятый лабиринт. Надо бы позвать детей. Если им хватит мозгов, то они откликнутся, и вся эта беготня по укрытиям наконец закончится.

– А если нас услышит кто-то еще?.. – спросил Симон опасливо.

– Да кто? Мы так глубоко под землей, что я даже обрадуюсь, если наш крик услышат наверху, – оскалился палач. – Вдруг нас завалит и нам потребуется помощь. Все это сооружение выглядит не так уж и надежно. Особенно тот тесный лаз в начале.