Роберт Харрис - Арти Конан Дойл и Клуб Гробокопателей [litres]

Арти поставил в угол ведро и пошёл сквозь толпу, низко опустив голову и стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. В дальнем левом углу комнаты музыкант играл джигу на скрипочке, и несколько пар пытались кое-как танцевать под музыку.

Справа находился невысокий помост навроде сцены, и на нём стояло с дюжину стульев. На одном из этих стульев сидел полковник Брэкстон Дэш, сверху вниз созерцая собрание, как король, окидывающий взглядом своих подданных. Места рядом с ним занимали мужчины, которых Арти определил как его соратников-«гробокопателей». Круглые столы перед ними были уставлены тарелками с жареными курами, сыром и хлебом, а также бутылками вина и кружками эля. Пара женщин в поношенных фартуках и с грубо накрашенными лицами сновала между столиками, наливая гостям напитки.

Но что особенно привлекло внимание Арти – так это огромная чёрная собака, лежавшая на полу у ног полковника. Это был гигантский мастиф в кожаном шипастом ошейнике. Конец его поводка был намотан на подлокотник кресла Дэша. Арти ни на миг не сомневался, что именно это животное так ужасно напугало его своим лаем и воем на кладбище Грэйфрайарз.

Собака лежала слева от полковника, а справа сидел Бенджамин Уоррен. Он низко опустил голову и с несчастным видом смотрел прямо перед собой. В столь опасной компании Уоррен выглядел совсем потерянным, и на миг Арти испытал прилив симпатии к студенту. Но потом вспомнил, что это из-за Уоррена в их дом нагрянула полиция и что его нахождение в подобном неприятном месте только подтверждает подозрения относительно вовлечённости их жильца в тёмные дела.

Дэш поднялся и прокрутил в руке свою трость с золотой рукоятью, прежде чем трижды громко ударить ею о помост, призывая публику к тишине. Рокот голосов мгновенно стих, остались только отдельные шепотки.

– Собратья Гробокопатели, а также наши друзья и почётные гости! – обратился Дэш к толпе звучным командным голосом. – А заодно и те, кто пытается примазаться к нам, кто пробрался сюда с помощью подхалимства, – и те, кого сюда не приглашали, но кто всё равно умудрился сюда пролезть, чтобы занять чужое место.

«Те, кто умудрился сюда пролезть!» У Арти кровь похолодела в жилах. Дэш наверняка имеет в виду его! Его заметили. И теперь он тут один, беззащитный, посреди банды безжалостных головорезов!

Арти замер посреди толпы преступников, парализованный страхом. Но вместо того чтобы немедленно схватить его, собравшиеся ответили на приветствие полковника дружным хохотом. К безмерному своему облегчению, мальчик осознал, что никто не собирается его ловить и даже смотреть в его сторону. Брэкстон Дэш просто отпустил грубую шутку.

– Как вам всем отлично известно, – продолжал полковник, – мы, Гробокопатели, ничего так не ценим в жизни, как хорошую еду, острые ощущения и красивые победы!

Это изречение вызвало новый взрыв грубого смеха и звон монет – аудитория начала дружно потрясать набитыми кошельками.

– Но есть ещё одна вещь, которая греет нам кровь: созерцание хорошего кулачного боя.

На этих его словах центр зала быстро расчистился. Люди сдвинули столы к стенам, появились служители с верёвками и деревянными стойками и стремительно отгородили квадратную арену. Арти сразу понял, что они делают: они обустраивали боксёрский ринг.

На ринг вышли двое бойцов, и Дэш поднялся с кресла, чтобы их поприветствовать. По толпе пробежал восторженный гул. Боксёры были раздеты по пояс и демонстрировали зрителям свои внушительные мускулы. Первый боец был огромным парнем с тяжёлыми, рублеными чертами лица. Второй уступал ему в росте, но казался жилистым и очень сильным. Арти рассудил, что оба они вполне похожи на первоклассных боксёров, способных устроить зрелищное состязание. Повсюду в зале делались заметки, звенели деньги – гости делали ставки на победителя боя.

Рефери, который, судя по скривлённому на сторону носу, сам в прошлом был кулачным бойцом, вышел на середину ринга и поднял руки, чтобы успокоить толпу. Потом он указал на здоровенного боксёра и провозгласил:

– Представляю вашему вниманию человека-гору, знаменитого бойца-бегемота из Масселберга! Приветствуйте – Бруно Бомбардир Бьюкенен!

Послышались аплодисменты и приветственные крики толпы. Рубленое лицо самого человека-горы не выказало ни малейших эмоций.

Рефери обернулся ко второму бойцу, пониже ростом. Тот тем временем разминал ноги и энергично подпрыгивал перед началом боя.