Дональд Соболь: Энциклопедия Браун. Книга 1. Мальчик-детектив

В девять вечера Энциклопедия, как обычно, забрался в кровать. Но долго не мог заснуть: всё вспоминал слова матери о том, что станет детективом, когда вырастет.

Наутро он пришёл к окончательному решению. Да, он займётся детективной практикой и будет помогать людям. Только зачем ждать, пока он станет взрослым? Всё равно лето, занятий в школе нет. Можно начать, не откладывая.

Энциклопедия выскочил из постели и принялся рыться в шкафу. Достал оттуда игрушечный печатный станочек — подарок дяди Бена на Рождество два года назад. Едва покончив с завтраком, он отпечатал пятьдесят одинаковых листовок и, как только краска просохла, опустил их во все почтовые ящики по соседству.

Вернувшись домой, он попросил у матери кусок картона. Она отдала сыну коробку из-под товаров, которую хранила на всякий случай. Лерой позаимствовал на кухне большие ножницы, выстриг из коробки квадрат, затем взял чёрный карандаш и написал как можно аккуратнее крупными буквами то же, что и на листовках:

Детективное агентство «Браун»

Ровер-авеню, дом 13

Президент — Лерой Браун

Для нас нет слишком мелких дел

25 центов в день плюс расходы

Вывеску Энциклопедия прибил на воротах гаража.

На следующее утро он уселся в гараже, поджидая клиентов — хоть кого-нибудь с самой завалящей проблемкой. Но никто его не побеспокоил, если не считать дождя: крыша гаража оказалась дырявой.

Дождь шёл все утро, и весь день, и весь следующий день до самого вечера. Энциклопедия в своём «офисе» чувствовал себя, как в подводной лодке, лёгшей на грунт. Настроение было хуже некуда, и он уже подумывал, не снять ли вывеску и не отправиться ли к Чарли Стюарту взглянуть на новые экспонаты его коллекции — Чарли собирал зубы разных зверей. Или, быть может, накопать червей и порыбачить с Билли и Джоди Тёрнерами на мосту через Мельничный ручей.

Неожиданно в воротах гаража появились резиновые сапожки и плащ-дождевик, а под плащом — форменный мальчик-с-пальчик.

— Меня зовут Кларенс Смит, — объявил мальчик-с-пальчик. — Мне нужна твоя помощь.

— Для нас нет слишком мелких дел, — повторил Энциклопедия фразу с вывески. — Что случилось? Убийство?

— Н-нет, — ответил Кларенс, чуть попятившись.

— Похищение с целью выкупа? Шантаж?

— Нет-нет, — пролепетал Кларенс. — Это палатка. — Тут он положил на бензиновую канистру рядом с Энциклопедией монетку в 25 центов. — Палатка моя. А «тигры» забрали её и утверждают, что это их палатка.

— Ты пробовал говорить с ними, а они рычат?

— Не просто рычат. «Тигры» — так прозвали себя старшие ребята, что собираются возле канала. Они все драчуны и хулиганы, а их вожак, Жучила Мини, хуже всех…

— Проводи меня к этому вожаку, — распорядился Энциклопедия. — А потом к своей палатке.

— Можно всё сразу, — заверил Кларенс. — В эту самую минуту Жучила Мини как раз сидит в моей палатке.

Прогулка оказалась недолгой — через пять минут мальчики вышли к палатке, разбитой в рощице между каналом и свалкой. Внутри стоял деревянный ящик, а вокруг сидели шестеро ребят и играли в карты.

— Кто из вас Жучила Мини? — спросил Энциклопедия.

— Ну, я, — ответил самый рослый и самый грязный из шестерых. — А тебе-то что?

— Ты сидишь в моей палатке, — пропищал Кларенс. — Я нашёл её на свалке и заделал в ней все прорехи.

— Вали отсюда! — прорычал Жучила.

— Ты прекрасно знаешь, что я нашёл её на свалке. Ты следил за мной, когда я ставил её здесь на прошлой неделе.

— Рассказывай! Я своими глазами видел, как ты спёр её из нашего клуба сегодня утром.

— Не возражаете, если я залезу в палатку? — обратился Энциклопедия к «тиграм». — Ведь дождь идёт…

Поднырнув под полог, он задел ногой запасную колоду карт, лежавшую возле ящика. Карты разлетелись по земле.

— Эй! — гаркнул Жучила. — Что ты затеял?

— Ничего особенного, — отвечал частный детектив. — Видишь эти карты? Они сухие, и ни одна даже не запачкалась. Кларенс не крал эту палатку из вашего клуба.

Жучила сжал кулаки и вскинулся, как норовистый жеребёнок.

— Уж не хочешь ли ты назвать меня лжецом?

— Ничуть не бывало, — заверил Энциклопедия. — Я просто скажу тебе сейчас то, что позже сообщу полиции.