Дональд Соболь: Энциклопедия Браун выслеживает

— По всем признакам, дело совершенно секретное, — заметил Энциклопедия. — Дорого я дал бы, чтоб отправиться вместе с тобой!

— А это вполне возможно. Госдепартамент предпочитает, чтобы мой визит выглядел как поездка на отдых. Так что отправимся все втроём…

На следующее утро Энциклопедия впервые взглянул на родной Айдавилл с высоты. И не смог отличить бедных домишек от богатых особняков, церквей от синагог, а магазинов от банков. Он попытался найти собственный дом, но не успел — самолёт уже был над Мексиканским заливом. Оставалось лишь углубиться в книгу, которую он прихватил с собой, — «Палеонтология позвоночных». Только-только он добрался до последней главы, как самолёт с лёгким толчком совершил посадку.

В аэропорту назначения их встретил человек в тёмном костюме. Заявил, что он шофёр из отеля, и погрузил семейный багаж в машину. Но едва устроился за рулём и завёл мотор, представился повторно: на самом деле его звали мистер Рико и он был офицером местной полиции.

— Похищен его превосходительство посол Уэйр, — сообщил Рико. — Мы едем прямо в его резиденцию.

Дорога заняла немного времени — как раз хватило на то, чтобы Рико пересказал шефу Брауну основные факты по делу. Посол Уэйр был похищен два дня назад, когда направлялся в горный отель, чтобы неделю покататься на лыжах. Его автомобиль нашли пустым в двух милях от отеля.

— Его превосходительство был чемпионом по водным лыжам, — пояснил Рико, — но никогда в жизни не катался по снегу. Вот ему и захотелось попробовать…

— Он бывал в этом горном отеле когда-либо прежде? — поинтересовался шеф Браун.

— Нет. И никому не говорил, что собирается туда, кроме своей жены. Даже номер в отеле был заказан на другое имя.

— Это ещё зачем? — удивилась миссис Браун.

— По соображениям безопасности. Иностранцы в этой стране подвержены серьёзному риску. Враги правительства повадились похищать иностранных представителей.

— Какую сумму требуют похитители в обмен на посла Уэйра? — спросил шеф Браун.

— Ни о каких деньгах нет и речи, — ответил Рико. — Они хотят, чтобы мы выпустили на свободу их единомышленников. В обмен на посла Уэйра они требуют освободить сорок человек, осуждённых за государственные преступления.

— Как ужасно! — воскликнула миссис Браун. — Похищать невинных людей, чтобы добиться свободы для нарушителей закона!..

— В тот самый вечер, когда его похитили, — продолжал Рико, — посол Уэйр собирался устроить небольшой приём в честь своего дня рождения. Ему исполнилось сорок пять. Он пригласил шестерых друзей, и каждый пришёл с подарком. Но, явившись ровно в восемь, они нашли лишь накрытый стол, слуг и ещё записку от именинника. Он извинялся, что вынужден уехать раньше, чем предполагал, но вечеринка не отменяется — пусть они веселятся без него…

Новый вопрос шефа Брауна:

— И какая же причина побудила посла изменить планы и не явиться на собственный день рождения?

— Прогноз погоды. В горах обещали снегопад с метелью. Должно быть, его превосходительство рассудил, что если останется на вечеринку, то горные дороги, ведущие к отелю, окажутся под снегом. Вот он и поспешил выехать до начала ненастья.

Машина остановилась перед просторной резиденцией посла. Рико отпер дверь. На кушетке в гостиной были разложены принесённые друзьями подарки.

— Я открыл пакеты, — пояснил Рико, — надеясь, что их содержимое может навести на какой-то след. Надежда не оправдалась — я ничего существенного не нашёл.

Энциклопедия вслед за отцом присмотрелся к подаркам. Рядом с ними лежали карточки с указанием, кто что принёс. Гарпунное ружье от Билла Уотсона. Акваланг от Курта Хапера. Набор мазей для лыж от Гарри Смита. Лицевая маска от Дэна Перске. Пара водных лыж от Марта Бентона. И, наконец, резиновый костюм ныряльщика от Эда Фергиса.

— Миссис Уэйр уверена, — повторил Рико, — что, кроме неё, о поездке в горы никто ничего не знал.

— Должно быть, посол Уэйр — человек самолюбивый, — заметил шеф Браун. — Он не хотел, чтоб его видели за новым занятием до тех пор, пока он не освоит все как следует.

— Вы правы, — согласился Рико. — На водных лыжах он чемпион, а на снегу ученик. Ему совершенно не улыбалось, чтобы кто-нибудь из друзей наблюдал, как он падает и делает ошибки. Вот ещё одна причина, по которой он хранил поездку в секрете.