– Они находятся в лесу, товарищ Сик, – ответил Шурца. – Они не могут от нас ускользнуть. Батальоны солдат вместе с собаками окружили лес. Теперь мы приготовились сузить круг и меньше, чем через час мы их поймаем.
– Какие у вас есть основания думать, что они находятся в лесу?
– Они покинули грузовик, примерно, тридцать пять минут тому назад. Собаки обнаружили их следы, но потеряли у потока. Но мы знаем, что они вошли в лес. Мои люди к тому времени уже заняли позиции по другую сторону речки на случай, если они задумают бежать в том направлении. Но они не вернулись обратно. Значит, они, безусловно, должны прятаться в лесу.
– Хорошо, тогда идите и найдите их! – закричал Сик.
Шурца козырнул, сделал полуоборот и вернулся в лес. Он дал знак унтер-офицеру, ждавшему его, и тот громко свистнул. Другие унтерофицеры, расположенные дальше, повторили сигнал. Кордон солдат, прятавшихся чуть ли не локоть к локтю, начал сближаться.
Сик следил за началом этого маневра, когда офицер, находившийся в радиофургоне, передал ему микрофон. Смерн предупредил его, что Малих направляется в зону его операции. Взволнованный, покрытый потом, Сик подавил проклятие.
– Он теряет время, – сказал он в микрофон. – Мы меньше чем через час поймаем их… Они окружены.
– Я ему говорил об этом, – ответил Смерн, – но он ничему не верит. Будет очень хорошо для вас, Сик, если вы поймаете их до его появления.
Это было предупреждение, Сик не ошибался. Он вышел из радиофургона и вошел в лес. С одного из пригорков он посмотрел на солдат, посланных Шурцем и исчезающих среди деревьев. Весь лес, казалось, наполнился шумом шагов. Шурца очень скоро понял, что эта операция займет гораздо больше, чем час. Лес, с его ямами и чащобой, представлял собой множество тайников, которые приходилось обшаривать метр за метром.
Прошло шестьдесят минут, прежде чем люди Шурца достигли реки. Они остановились. Шурца в это время смотрел, на другой берег. «Через несколько минут, – сказал он себе, – я увижу своих людей, с другой стороны леса также приближающихся к реке». Он уже слышал, как они пробивали себе дорогу сквозь чащу. Так что переход через реку был излишним. С секунды на секунду он должен услышать крик или выстрел, означающие, что беглецы обнаружены.
Не в силах побороть свое беспокойство и нетерпение, Сик тоже углубился в лес и подошел к Шурце.
– Чего же вы ждете? – спросил он. – Вы боитесь замочить ноги?
– Окружение закончено, – ответил Шурца. Капли пота блестели на его губе.
– Закончено? – заорал Сик. – Тогда, где ваши пленники?
В этот момент он увидел строй солдат, которые приближались по другую сторону реки.
– Где они? – вопил он, позеленев. Прочитав на лице молодого лейтенанта сознание своей вины, он стал потрясать кулаками перед его носом.
– Я предам вас военному суду!
Голос ледяной и жесткий неожиданно прервал – поток ругательств Сика.
– Вы мне кажетесь очень взволнованным, товарищ Сик.
Слова замерли на губах Сика, побелевшего, как мел. Он повернулся и увидел Малиха с ледяным выражением зеленых глаз и непроницаемым лицом.
– Товарищ Малих… – Он взял себя в руки и попробовал бодриться… – этот идиот заверил меня, что они находятся в лесу. Мы задействовали около пятисот человек… Никого не нашли… Их там нет.
Малих жестом предложил ему замолчать и направился к Шурца.
– Что дало вам основание думать, что они находятся в лесу, лейтенант? спокойно спросил он.
Твердым голосом Шурца пояснил:
– Собаки пошли по их следу, начиная от грузовика и потеряли его где-то здесь, – сказал он. – Это доказывает, что они вошли в лес. Они некоторое время шли по воде и собаки потеряли их следы. Лес был обшарен метр за метром. Каким-то образом им удалось избежать окружения.
Малих посмотрел на Шурца долгим изучающим взглядом, потом утвердительно кивнул. Этот молодой человек ему нравился.
– А не могли ли они найти какую-нибудь лодку?
– Я блокировал реку с двух сторон, – ответил Шурца. – Они не могли бы проскочить незамеченными. Река полностью закрыта.
– Хорошо. И вы уверены, что они вошли в лес?
– Да, уверен.
– А между тем они исчезли. Ведь они не привидения. Если они не спрятались на деревьях в лесу, или на реке, значит они где-то под землей. А нет в этом лесу такого места, где бы они могли найти себе убежище под землей… пропасть или грот?
Шурца со смущенным видом переминался с ноги на ногу.
– Я не знаю, товарищ Малих.
Молодой унтер-офицер, который слышал весь этот разговор, приблизился и, встав по уставу, спросил:
Читать дальше
Конец ознакомительного отрывка
Купить книгу