Джозеф Джефферсон Фарджон - Тринадцать гостей. Смерть белее снега (сборник)

– Представляю!

– Чейтер тревожил меня лишь изредка, – продолжил Эрншоу. – У его были другие заботы. Но у кривой дорожки нет конца. Один раз передышка затянулась на три-четыре года, и я уже решил, что Чейтер окончательно оставил меня в покое. И тут он снова появляется – под новой фамилией и с женой – и заводит разговор про то, что супружество дорого обходится!

– Его отец знал о вашем подлоге? – спросил Кендалл.

– Да, – кивнул Эрншоу. – Он сам вывел меня на чистую воду и заставил написать то самое признательное письмо. Хранил письмо, пока я полностью с ним не расплатился. Иначе привлек бы меня к суду. Потом он скоропостижно скончался, и его сынок получил вдесятеро больше моего первоначального долга.

– Чейтер требовал не только денег, но и услуг?

– Это приглашение стало первой услугой. Если бы я ему отказал, то моим политическим, а также кое-каким личным перспективам пришел бы конец. – Он пожал плечами. – Что ж, теперь надо мной властны вы, а не он. Если только мне удастся заткнуть рот миссис Чейтер…

Эрншоу пожалел о своих словах, не успев договорить. При сложившихся обстоятельствах это прозвучало вопреки его намерению зловеще, и инспектор впился в него безжалостным взглядом.

– Но рот ее мужу заткнул не я, – заявил Эрншоу.

– От миссис Чейтер вам этого уже не добиться. Я нашел ее под горкой, рядом с разбитым велосипедом.

Сначала Эрншоу удивился, потом залился краской.

– Не хотите же вы сказать…

– Она мертва. Простите, сэр, но мой долг – добывать информацию, и если это не получается с первого раза, то я перестаю миндальничать при выборе метода. – Инспектор вскинул голову, услышав стук в дверь. – Да? Войдите.

Это был сержант Прайс.

– Нам нужны вы, сэр, – сказал он. – Мы кое-что нашли.

– Что за находка? – спросил Кендалл сержанта в холле, оставив Эрншоу наедине с его мыслями.

– Черная сумка, сэр! – гордо доложил сержант.

– Отличная работа, Прайс! Где она?

– Я отнес ее в мастерскую. Подумал, что вы захотите открыть сумку там, без свидетелей.

– Правильно. Идемте! Где вы ее нашли?

– В старом сарае, под соломой, – ответил Прайс, шагая вместе с инспектором к двери, ведущей на лужайку. – Вы заметили на велосипеде соломинки? На крыльях, в других местах?

– А что?

– На соломе осталось масло, похожее на масло для лампы.

– Хотите сказать, велосипед прятали в сарае вместе с сумкой? Вероятно. Вы умеете рисовать схемы?

– Какие?

– Мне нужна схема с указанием точек и расстояний. Мастерская, место, где лежала убитая собака, овраг, где обнаружили первого убитого, пруд, откуда достали нож, сарай, где нашли сумку.

– Будет исполнено, сэр, только предупреждаю: это не станет произведением искусства. Вы что-нибудь вытянули из Эрншоу?

– Мотив.

– Ага!

– Но мотив – еще не доказательство. Сейчас Эрншоу злится на меня: я сыграл с ним некрасивую шутку. Я не ошибся насчет пуговицы, Прайс.

– Той, что я заметил за дверью?

– Вы нашли еще одну?

– Нет, сэр, не обессудьте.

– Пуговицы недоставало на платье миссис Чейтер. Наверное, она оторвалась потому, что нервные люди вечно крутят на одежде пуговицы. Когда миссис Чейтер взяла нож, дверь Эрншоу была заперта, а до того у них случилась стычка – перед тем, как она увидела, что Балтин кладет нож в ящик, – заставившая ее бояться Эрншоу. Эта женщина находилась в ужасном состоянии, на грани нервного припадка: тут и страх, и жажда мести. Кстати, на обратном пути я заглянул к доктору. Чейтера, без сомнения, отравили, только не в «Восходящем солнце». Когда вы наконец найдете фляжку? Все, пришли.

Они вошли в мастерскую, которую теперь охранял мрачного вида констебль. Общество мертвецов ему было не по вкусу, и он обрадовался живой компании.

– Лежат и не двигаются, – доложил констебль и сделал жест рукой, чтобы скрыть уныние.

– Зашевелятся – будете отвечать! – усмехнулся Кендалл.

Черная сумка лежала на полу под испорченным портретом. Инспектор вынул из кармана ключ и вдруг улыбнулся.

– Вот забавно будет, если мы ошибались насчет этого ключа!

Но ключ подошел. Сумка открылась, и стало видно ее содержимое: револьвер, черный парик, маленькая косметичка и старый костюм с брюками гольф. Кендалл вытащил все предметы по отдельности, потом осмотрел револьвер.

– Заряжен, – сообщил он.

С париком в руках он повернулся к трупу из оврага.

– Хотите проверить, подходит ли, сэр? – догадался сержант.