Фрэнк Грубер - «Серебряный мул»

— Конечно.

— Я взял лишь небольшой задаток, Пил, — сдержанно ответил Бигл. — И после выплаты долга за аренду конторы…

— Короче, Отис, все-таки не забывай, что говоришь с Джо Пилом. Сотня долларов на первое время меня вполне устроила бы.

— Так у меня всего сто долларов!

— Не ври, Отис! Ты получил с него двести. Ты всегда врешь в такой пропорции. Убавляешь половину, когда хочешь зажать деньги, и умножаешь на два, когда хвастаешься. Если тебе дали две сотни задатка, то дело, очевидно, серьезное, и без меня тебе все равно не обойтись.

— Ладно, получишь пятьдесят. Хватит с тебя…

— Семьдесять пять, — не унимался Пил.

Лицо Отиса Бигла гневно побагровело, но он все же вынул из кармана ворох банкнотов. Зажал их в кулаке, чтобы Пил не мог видеть их достоинство, и мгновение спустя протянул ему три купюры по двадцать, одну в десять и еще одну в пять долларов. Пил взял деньги и добавил их к уже имевшимся у него.

— Между прочим, Отис, в твое отсутствие сюда приходила клиентка, — сказал он. — И она дала мне задаток в двадцать пять долларов. И еще двадцать пять я получу с нее завтра. Так что теперь ты мне останешься должен всего двадцать долларов.

Отис Бигл смачно выругался:

— Черт побери, Джо, когда-нибудь я тебе все же дам коленом под зад.

— Когда-нибудь я и сам уйду от тебя, — холодно парировал Пил. — Итак, что у нас там с этим Люсиусом Кронком? Кстати, мы убиваем одним выстрелом двух зайцев. Моя клиентка пожелала, чтобы я установил слежку за Кронком.

Отис Бигл едва не выронил изо рта сигару:

— Да что за чушь ты несешь?

Джо Пил вкратце рассказал ему, как было дело, но и после этого Бигл никак не мог поверить в реальность происходящего.

— Таких совпадений просто не бывает.

— Я и сам знаю. И непременно постараюсь выяснить, в чем тут дело, но это потом. Так что же так беспокоит Кронка?

Бигл картинно затянулся сигарой и откинулся в кресле. Пил застонал. Ему были хорошо знакомы эти симптомы. Сейчас Бигл начнет хвастаться.

— Можешь поверить мне на слово, Пил. Я никогда не ошибаюсь. Мне достаточно один раз взглянуть на человека, чтобы понять, что к чему. И когда я увидел, как испуганно вздрогнул Кронк, когда мальчишка-коридорный выкрикнул имя одного из гостей, то я сказал себе: «Отис, старина, этот клиент нуждается в услугах хорошего частного сыщика». Я обстоятельно обмозговал этот вопрос. Ведь Кронк не из тех, кого можно вот так запросто взять в оборот и начать допытываться, что это его так беспокоит. Нет, он заметно нервничал, однако, нужно отдать ему должное, отнюдь не паниковал…

— Ладно, Отис, — перебил его Джо Пил. — Старый трюк сработал. Так в чем же дело? Ему не дает житья жена, партнер по бизнесу, или, может быть, он не в ладах с законом?

— Не угадал. По сути, это-то нам и предстоит выяснить.

— Что именно?

— Кто преследует Кронка. Сам он этого не знает.

— Как бы не так. Держу пари, любая собака это знает.

— А вот Кронк нет. Я обрисую тебе картину в общих чертах. В последнее время с ним происходило нечто странное. Так, на прошлой неделе он шел по Третьей авеню в районе Вермона, и какой-то парень попытался затащить его в темный подъезд. Кронк закричал, на его счастье мимо как раз проходил полицейский, так что похититель был с позором обращен в бегство. Вчера его едва не переехала машина… и он заметил, что за ним следят какие-то люди.

— Сегодня утром это был я.

— Не ты один. Например, рыжеволосый верзила. Хотя, конечно, тебя он тоже описал. Невысокого роста, с крысиным выражением лица…

— Ну ты это… на себя посмотри! — угрожающе заворчал Пил.

— Я просто повторяю слова Кронка. Так что не обижайся. Короче говоря, Кронк хочет, чтобы мы выяснили, кто его преследует. И почему.

— Почему? Неужели ты так и не выпытал это у него самого?

— Нет. Вообще-то, похоже, он и сам не знает.

— А ты и поверил!

— Пил, — стараясь сохранять спокойствие, проговорил Отис Бигл. — Давай договоримся, что я знаю, что делаю. Я умею сажать людей за решетку. И знаю, как выуживать из них нужные мне сведения.

Пил неохотно кивнул:

— А может, ему просто кажется, что он этого не знает.

— Нет, я заставил его вспомнить и подробнейшим образом пересказать мне события двух последних лет его жизни. И с ним не происходило ничего необычного. Все началось примерно неделю назад. Вообще-то сам он из Сан-Франциско. Ну, получил кое-какое наследство…

— Ну вот, а говоришь «ничего»…

— Нет, наследство он получил восемь лет назад. Семьи у него нет. Он не женат.