Фрэнк Грубер - «Серебряный мул»

— Прекрати паясничать, Джо, — угрожающе прорычал Отис Бигл. — Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду.

— Ага, я просто хотел, чтобы ты сам это сказал. Старая песня. Я должен нагнать страху на этого мужика, а затем в нужный момент появишься ты и подскажешь ему верное решение, после чего он наймет тебя, чтобы вывести на чистую воду подлеца, который не дает ему проходу. То есть меня. После чего ты без особых усилий сорвешь большой куш. Ничего не скажешь, Отис, просто и гениально. Только когда тебя в итоге засадят в тюрягу, надеюсь, что тебе достанется место на нарах рядом с соседом, имеющим обыкновение громко храпеть по ночам.

Отис Бигл смерил Джо Пила задумчивым взглядом, после чего пожал плечами и снова сложил ладони «домиком». Он покачивался взад-вперед в своем замечательном кресле, отчего то жалобно скрипело под ним.

Джо Пил снова принялся было за чтение, но, едва взглянув на раскрытую страницу, с раздражением швырнул журнал на пол:

— Так ты мне заплатишь?

— Пятьдесят процентов от гонорара — но не больше, чем причитающееся тебе жалованье.

— Ладно уж. И хоть, на мой взгляд, затея эта совершенно дурацкая, мне все же нужны деньги. А как насчет оплаты сопутствующих расходов?

Отис Бигл потянулся было за бумажником, но, вынув его лишь до половины, передумал и спрятал обратно в нагрудный карман. Потом извлек из жилетного кармана пригоршню монеток.

— Я сейчас на мели, Джо, но, думаю, центов пятьдесят здесь наберется.

Джо Пил криво усмехнулся:

— Надо полагать, в следующее воскресенье ты отправишь меня в церковь и велишь обчистить там кружку с пожертвованиями. Но я не гордый и полтинник твой возьму. А теперь давай рассказывай, где мне искать этого твоего Люсиуса Кронка. Не в той ли бане, где ты постоянно пропадаешь?

— Это клуб «Пасифик атлетик», что на бульваре Уилшир. Он невысок, попросту недомерок, росту в нем не больше пяти футов и восьми дюймов…

— Обойдусь и без твоих описаний, — огрызнулся Джо Пил.

Его собственный рост был как раз пять и восемь, а в глазах Отиса Бигла, вымахавшего до целых шести футов и трех дюймов и весившего не меньше двухсот десяти фунтов, любой человек ниже шести футов был жалким недомерком.

Оглушительно хлопнув дверью, Пил вышел из кабинета. Оказавшись на бульваре Голливуд, он пешком дошел до Вайн и после нескольких минут ожидания сел в автобус. Он сошел на Уилшир и пересел на автобус другого маршрута, следовавший в западном направлении.

Проезжая мимо Девяносто четвертого квартала и заприметив высокое каменное здание, он поспешно направился к выходу и уже через минуту неторопливой походкой подошел к входу в клуб «Пасифик атлетик». Он кивнул привратнику в ливрее и уже хотел было с непринужденным видом переступить порог, когда тот учтиво кашлянул и преградил ему путь:

— Один момент, сэр. Вы новый член клуба?

Пил вынул из кармана довольно потрепанную визитную карточку:

— Я деловой партнер Отиса Бигла. Он поручил мне прийти сюда и переговорить с Люсиусом Кронком. Кстати, где я смогу найти его? В баре?

— Возможно, но я сначала должен сообщить ему о вашем визите… таковы правила клуба…

Пил сурово взглянул на привратника:

— Вам разве неизвестно, какого рода бизнесом занимается Бигл, а? Ну так… — Он многозначительно подмигнул.

— А… — протянул привратник. — Понимаю. Полагаю, вы можете пройти.

Пил улыбнулся и переступил порог клуба. Оказавшись в просторном холле, он огляделся по сторонам и, повернув направо, направился к широкой лестнице, ведущей наверх.

Поднявшись на второй этаж, он обнаружил, что по левую руку от него находится библиотека, а бар располагается справа. Пил не задумываясь направился к бару, весьма многолюдному, особенно если принимать во внимание тот факт, что время было все-таки довольно раннее.

— Кружку пива, — объявил он бармену, усаживаясь поудобнее на высоком табурете.

Бармен поставил перед ним кружку холодного пива и, когда Джо сдул пену на стойку, вежливо улыбнулся, после чего положил перед Пилом чек и карандаш.

Пил осушил залпом кружку.

— Ну-ка, плесни мне еще, — велел он бармену и, обернувшись, принялся с интересом разглядывать членов клуба, находившихся в разных стадиях серьезного процесса борьбы со скукой посредством утопления последней в спиртном.

Люсиуса Кронка среди них он не заметил.

— Вы не возражаете? — спросил бармен, пододвигая к Пилу чек и карандаш.

Пил бросил на стойку из красного дерева монетку в двадцать пять пенсов.