Фрэнк Грубер - «Серебряный мул»

— Вот, получи.

— Не могу. — Бармен учтиво улыбнулся. — Правила, знаете ли.

— Ну и что?

— Пожалуйста, подпишите чек.

— А, это. — Пил нацарапал на бумажке свое имя, заранее зная, что ни один бармен в мире не сможет разобрать его каракули. Но похоже, и среди этой братии есть ушлые ребята, ибо бармен сказал ему:

— И ваш номер тоже… если не возражаете.

Джо Пил помедлил самую малость, а затем написал: «668». Это были первые три цифры номера его социальной страховки. Трюк удался. Бармен благодарно улыбнулся и поспешил наполнить пивом кружку Пила.

Затем он направился в другой конец бара, чтобы выполнить заказ, доставленный официантом. Пил как раз допивал свое пиво, когда его взгляд упал на высокий бокал, поставленный на поднос официанта. «Розовая леди».

Вслед за официантом он покинул бар и перешел в библиотеку.

Люсиус Кронк сидел в большом кожаном кресле в углу комнаты. Скорее всего, это был именно Люсиус Кронк, так как он в точности подходил под описание, данное Отисом Биглом. «Недомерок» приблизительно пяти футов восьми дюймов, и он определенно нервничал. Это был тщедушный человечек нездорового вида с впалой грудью и в пенсне.

Подписав протянутый официантом чек, он схватил с подноса бокал «Розовой леди» и тут же залпом выпил половину. Затем закурил сигарету, сделал одну затяжку и сразу же затушил ее в пепельнице.

Джо Пил подошел к ближайшему книжному шкафу и наугад взял с полки книгу. Глянул на название: «Химия гормонов» Харроу и Шервина.

Он поставил книгу на место, прошел мимо Люсиуса Кронка и начал вполголоса читать названия книг. Минуты две спустя Кронк порывисто встал и вышел из библиотеки.

Пил последовал за ним.

Кронк двинулся было к бару, но, мельком бросив взгляд назад и заметив Пила, передумал и направился к лестнице. Торопливо сбежал вниз по ступенькам, ненадолго задержавшись у табачного киоска в холле, где купил пачку сигарет «Пэлл-Мэлл», после чего опрометью бросился на улицу.

Пил последовал за ним и, проходя мимо швейцара, снова заговорщицки подмигнул ему.

Кронк прошел пешком целый квартал, а затем остановился на углу и оглянулся назад. Увидев следовавшего за ним по пятам Пила, он от неожиданности разинул рот, а затем развернулся и метнулся на другую сторону улицы.

То и дело срываясь на бег, он добрался-таки наконец до Ла-Синеги и, наверное, испытал необычайное облегчение, увидев припаркованное на углу желтое такси. Кронк не раздумывая вскочил в салон машины.

Пил же просто взмахнул рукой, и другое такси, стоявшее в ожидании пассажиров на противоположной стороне улицы, сделало крутой поворот, следуя наперерез автомобильным потокам, и в следующий момент притормозило у тротуара прямо перед ним. Пил плюхнулся на сиденье и сказал:

— Поезжай вон за тем такси.

— Слушай, — возразил водитель, — наверное, ты ошибаешься. Я все видел. В ту машину села не дамочка, а какой-то мужик.

— Все правильно, мужик, — кивнул Джо Пил. — Но все равно езжай за ним.

— Ну что ж, тогда держись. Надеюсь, он направляется в Лагуна-Бич. А то бизнес сегодня с утра что-то совсем не идет.

Такси, увозящее Люсиуса Кронка, пролетело по бульвару Уилшир, выезжая на Родео-Драйв, где неожиданно резко повернуло направо и с явным превышением скорости пролетело через два деловых квартала. Но его никто не остановил, как, впрочем, и машину, в которой ехал Пил.

Затем пришлось еще миновать железнодорожный переезд, проехаться с ветерком по широкой улице, после чего две желтые машины оказались на бульваре Сансет и, проехав по нему около двух миль, устремились к Сансет-Стрип. Здесь Люсиус Кронк вышел из такси, и Пил с облегчением вытер пот со лба.

— Девяносто пять центов, — констатировал он, вынимая из кармана свой единственный бумажный доллар. — Сдачи не надо.

Водитель одарил его презрительным взглядом, но этого Пил уже не увидел, направляясь к двери «Кокомоко», заведения, сочетавшего в себе ресторан, коктейль-бар и ночной клуб, перед входом в который, прямо на тротуаре, были выставлены две пальмы в кадках, а в холле с потолка свешивались гирлянды пальмовых листьев и выдолбленных изнутри кокосовых орехов.

Стуча каблуками, Люсиус Кронк торопливо миновал скромных размеров площадку для танцев и занял столик в тесной кабинке. Пил же сел за другой столик — так, чтобы Кронк мог его видеть.

Кронк заказал «Розовую леди», а Пил, заглянув в карту вин, отметил про себя, что бутылка пива стоила здесь сорок центов. Он принялся мысленно анализировать свои финансовые возможности. Изначально у него был доллар, а Отис Бигл выдал ему еще пятьдесят центов. Из этих денег он потратил десять центов на поездку на автобусе и еще доллар отдал за такси. Так что денег оставалось лишь на одну бутылку пива.