Фрэнк Грубер - «Серебряный мул»

Остановившись рядом, Бигл сделал вид, что с интересом разглядывает выставленный в витрине широкий ассортимент костылей и прочих выцветших на солнце ортопедических приспособлений.

— Ты бы еще бороду накладную прицепил, — гневно зашипел он, почти не разжимая губ. — Где, черт возьми, ты шлялся весь день?

— Работал, — отозвался Пил. — А как Кронк? Испугался?

— Черт побери, так это ты ему звонил, что ли?

— Я просто хотел дать ему понять, что он не напрасно потратил деньги. И подумал, что он тут же бросится звонить тебе. Ну как там дела?

— Он выйдет через несколько минут. Я должен обеспечивать его безопасность, держась на расстоянии.

— Организуем эскорт?

— Да, ты следуешь за мной. Следи, не появится ли поблизости рыжеволосый детина. Кронк считает, что именно этот парень собирается убить его.

— Почему?

— Не говорит. Займи пока вон то такси.

Бигл в последний раз взглянул на выставленные в витрине костыли, а затем дошел до угла и, дождавшись зеленого сигнала светофора, перешел улицу и остановился рядом с такси.

Пил сунул газету под мышку и тоже подошел к свободной машине. Водитель немедленно опустил флажок и завел мотор.

— Слушаю вас, сэр?

— Просто держи машину наготове, — приказал Пил. — Сможешь здесь развернуться?

— Конечно. Куда вас отвезти?

— Мне нужно проследить за такси. Вторая желтая машина на той стороне улицы. Ты знаком с водителем?

— Нет, он новенький. Но, послушайте, мистер, у меня семья. Недели три-четыре назад мне вот так же велели ехать за каким-то мужиком, и что? В результате мне же еще и морду набили.

— Ну и что, мне тоже били морду, — спокойно отозвался Пил. — И далеко не всегда я получал за это по пять баксов.

— Пять баксов?

— Сверх счетчика… Компенсация за разбитую морду.

— Или за расцарапанную, — упрямо уточнил таксист. — Дамочки обычно царапаются.

— Никаких дамочек, — отрезал Пил. — Просто поедешь вон за той желтой машиной. И смотри не перепутай ее с другими.

— Не перепутаю. Нашу ведет рыжий. Так что запросто.

Пил бросил беглый взгляд на другую сторону улицы и тихонько присвистнул. Водитель Отиса Бигла сидел за рулем, но даже с этого расстояния Пил мог с уверенностью утверждать, что это был довольно крупный мужчина… и к тому же у него были огненно-рыжие волосы.

И вот из дверей клуба вышел Люсиус Кронк. Он ступил на тротуар и огляделся по сторонам. Заметил два такси и сделал знак водителю первого из них.

— Ладно, — сказал Джо Пил водителю. — Готовься, сейчас нужно будет развернуться.

— Я всегда готов!

Кронк сел в такси, и машина отъехала от тротуара, такси Отиса Бигла направилось следом.

— Трогай! — приказал Пил.

Машина стремительно сорвалась с места. Им пришлось проехать примерно квартал, чтобы получить возможность развернуться, но улица была достаточно широкой, а движение не слишком интенсивным, так что они довольно быстро наверстали упущенное.

Процессия проехала по Уилшир, затем через западные районы Лос-Анджелеса и в конце концов миновала Вествуд. Перед Сепульведо такси Кронка повернуло направо, и все остальные сделали то же самое. Увеличив скорость, они следовали за лидером не приближаясь, однако вплотную к нему.

Красный сигнал светофора остановил кортеж на бульваре Сансет, после чего все они проследовали дальше по Сепульведо, преодолевая крутой подъем дороги, которая должна была привести их в Шерман-Оакс, если, конечно, они и дальше продолжали бы двигаться по ней, никуда не сворачивая.

Однако совершать столь дальнее путешествие им не пришлось, ибо уже на Мулхолланд-Драйв такси Кронка снова повернуло направо. Доехав до Лорел-Каньон, оно сделало левый поворот, начиная долгий, извилистый спуск по крутому склону.

После примерно полудюжины головокружительных виражей водитель машины, в которой ехал Пил, резко ударил по тормозам.

— Я их уже почти не вижу! — заорал он. — Тут довольно темно. Может, включим фары, а?

— Нет, не время еще, — возразил Пил. — Думаю, они должны скоро остановиться.

Водитель немного сдал назад, а затем резко вывернул влево, выезжая на угрожающе покатую боковую дорогу. Теперь им пришлось ехать на предельно низкой скорости. Преодолев еще около сотни ярдов, он изумленно присвистнул.

Пил увидел красные огоньки задних фар припаркованной у обочины машины.

— Проезжай мимо и подыщи удобное место для разворота. Нужно будет ехать в обратную сторону.

Проезжая мимо машины, он бросил взгляд на номера. Это было такси, которое взял Кронк. Оно стояло на обочине, фары тускло светились в темноте.