Элизабет Эштон: Кузен Марк

— Значит, она ни от кого независима, — с облегчением проговорила Хелен. — И ей совсем необязательно идти на эту дурацкую сделку.

Дамарис недовольно поджала губки.

— Дедвшка сказал, что я должна выйти замуж кузена Марка.

— Тебе еще слишком рано выходить замуж кого бы то ни было, — отрезала Хелен.

— Мне уже восемнадцать, — напомнила ей Дамарис, — и я должна исполнить волю дедушки.

Мужчина и женщина незаметно переглянулись, и нотариус слегка пожал плечами. Упрямство Дамарис могло осложнить дело.

— Что ж, нам в любом случае необходимо дождаться распоряжений от сэра Марка, — сказал он, закрывая портфель. — Разумеется, какое-то время уйдет на улаживание формальностей, — он перевел взгляд на Хелен. — Мисс Керью, до получения причитающейся вам суммы вы собираетесь остаться здесь?

— Я пробуду с Дамарис так долго, как это будет необходимо, пообещала Хелен.

Дамарис же обеспокоенно спросила:

— А скоро приедет кузен Марк?

— Надеюсь, что скоро, — ответил мистер Престон, — нам необходимо кое-что с ним обсудить. Но ты, детка, не беспокойся, я уверен, что все будет хорошо.

Ему очень хотелось, чтобы его слова звучали убедительно, но уже сейчас он предвидел немало трудностей и даже не замечал того, что Дамарис была совершенно спокойна. Дедушка любил и оберегал ее, и теперь он заботливо перепоручал ее кузену Марку, зная, что тот будет так же любить и оберегать ее; ведь это было так элементарно.

Осторожно пожимая протянутую Дамарис худенькую руку, мистер Престон мысленно осуждал своего покойного клиента за его безграничный эгоизм и отказ отправить Дамарис в школу и колледж, где она могла бы нормально развиваться. Теперь же, когда девушка стояла перед ним, он с запоздалым удивлением заметил, что она была практически одного роста с ним; а сам он всегда считал себя мужчиной среднего роста. Жизнь закалила его, изо дня в день на протяжении вот уже многих лет ему приходилось становиться свидетелем человеческих слабостей и глупости, но во взгляде девушки было столько наивности и доверия, что его душу захлестнула волна жалости и нежности — чувства, которым он крайне редко давал волю во время общения с клиентами.

— Я буду здесь, с тобой, — заверил он ее. — Так что если у тебя вдруг возникнут какие-либо проблемы, то не стесняйся обращаться ко мне. И не забывай, что я являюсь одним из твоих опекунов. — И все еще продолжая удерживать ее ладошку в своей руке, осторожно поинтересовался: — А дедушка когда-либо говорил тебе об этой… эээ… матримониальной перспективе?

— Да, и не один раз.

Всего за несколько дней до своей безвременной кончины сэр Хью завел разговор о ее будущем.

— Жить мне осталось недолго, Дамарис, — сказал он, — но будущее тебя пугать не должно. Не беспокойся, я обо всем позаботился.

Тогда она расплакалась и заявила, что она не мыслит себе будущего без него, и что он не должен говорить о смерти. Успокоив внучку, дед продолжал развивать свою мысль.

— Как тебе известно, титул переходит по наследству к ближайшему родственнику мужского пола, и таким родственником является твой кузен Марк. Обладатель титула должен жить здесь. Поместью нужен хороший хозяин. В последнее время я не уделял должного внимания хозяйственным вопросам, но тебе не о чем беспокоиться. Я знаю, как ты любишь наше поместье, и как важно для тебя остаться здесь. Единственным решением в этой ситуации является брак между тобой и Марком. Я напишу ему письмо и попрошу приехать погостить у нас, и тогда мы все обсудим.

Сэр Хью никогда не заводил с ней разговора об их южноамериканских родственниках, но в тот вечер его потянуло на откровенность. В свое время его младший брат решил попытать счастья в Новом Свете. Там он женился на богатой женщине, и они купили поместье в Аргентине.

— Твои родители как раз летели к ним в гости, когда их убили, скорбно добавил он. — До тех пор у меня еще была надежда, что они подарят мне не только внучку, но и внука. Я встретился с племянником на похоронах. Он оказался приятным молодым человеком, но его жена, аргентинка мне не понравилась. С тех пор мы больше с ними не виделись. А теперь, когда он умер, титул должен перейти к Марку, его сыну. Не знаю, есть ли у него еще дети. Кажется, у них еще была дочка, но нас с тобой интересует только Марк. Полагаю, он гораздо старше тебя, потому что его отец женился довольно рано. Так что нам уже давно пора с ним познакомиться.

Но воплотить свой замысел в жизнь сэр Хью так и не успел. Через неделю его не стало.