Уилбур Смит - Хищные птицы

Сведения были получены два дня назад.

– Будет ли еще там Буззард? – беспокоился Хэл, рассматривая свои паруса. «Золотая ветвь» не могла больше нести ни одного дополнительного лоскута парусов, были подняты все до единого, и все наполнял ветер. Ее корпус резал воду, палуба вибрировала под ногами Хэла, как живое существо. «Если я застану его стоящим на якоре, мы можем подняться к нему на борт даже в темноте», – думал Хэл и зашагал по палубе, проверяя крепления орудий.

Белые моряки потирали лбы и усмехались, поглядывая на капитана, а сидевшие на корточках воины-амадода, посмеиваясь, хлопали себя по груди открытыми правыми ладонями, салютуя Хэлу по-своему. Все они походили на гончих псов, почуявших запах оленя. Хэл знал, что они не дрогнут, когда он подведет «Золотую ветвь» к борту «Чайки» и поведет их в атаку.

Солнце, ползущее к горизонту, заливало море пламенем. Потом спустилась тьма, и в ней растаяли очертания суши.

«Через два часа взойдет луна, – подумал Хэл и снова наклонился над нактоузом, чтобы проверить курс корабля. – К тому времени мы уже будем в заливе Адулис».

Он посмотрел на Неда Тайлера, чье лицо освещал фонарь у компаса.

– Сменить паруса! – приказал он.

Нед повторил его команду в трубку рупора.

Новые паруса, приготовленные на палубе, уже ожидали своего часа, шкоты были пропущены через кольца их креплений, но все равно понадобился час тяжелой и опасной работы, прежде чем белые полотнища были спущены и сложены и их сменили паруса, вымазанные смолой.

Черный корпус, черные, как полночь, паруса… «Золотая ветвь» не блеснет в лунном свете, когда она войдет в залив Адулис, чтобы захватить врасплох стоящий на якорях исламский флот.

«Пусть только Буззард будет там, – мысленно молился Хэл. – Пожалуйста, Господи, не дай ему уйти…»

Залив медленно открылся перед ними, и они увидели фонари вражеского флота, похожие на огни большого города. За ними в низком облаке пыли и дыма горели сторожевые костры лагеря эль-Гранга.

– Право руля, мистер Тайлер. Поворачиваем в залив.

Корабль повернул и быстро двинулся к стоящему на якорях флоту.

– Взять рифы грот-паруса. Убрать малые паруса, мистер Тайлер.

Корабль замедлил ход, и шорох носовой волны стал тише, когда фрегат пошел под боевой оснасткой.

Хэл вышел на нос, и Эболи встал из темноты.

– Лучники готовы? – спросил Хэл.

Зубы Эболи сверкнули во мраке.

– Они готовы, Гандвана.

Хэл уже и сам заметил их – темные тени, пригнувшиеся вдоль поручней корабля между пушками; колчаны со стрелами лежали рядом с ними на палубе.

– Присматривай за ними! – предупредил Хэл друга.

Если эти воины и совершали какие-то ошибки во время битвы, то лишь потому, что их слишком одолевала жажда крови.

Хэл направился к Большому Дэниелу; тот проверял, все ли тлеющие фитили спрятаны в трубки, чтобы их слабые огоньки не насторожили бдительных вражеских дозорных.

– Добрый вечер, мастер Дэниел. Твои люди никогда не участвовали в ночном сражении. Держи их в узде. Не позволяй палить без разбора.

Потом он вернулся к рулевому, и корабль прокрался в бухту – темная тень на темной воде. Луна поднялась позади них и осветила все впереди серебряным сиянием. Теперь Хэл отчетливо видел очертания вражеских судов. И знал, что его собственный корабль все еще остается невидимым.

И вот они уже подобрались так близко, что слышали разные звуки, доносившиеся с судов впереди: поющие голоса, молящиеся, спорящие… Кто-то стучал деревянным молотком, поскрипывали весла и такелаж, когда дау мягко покачивались на волнах, прикованные к месту якорями.

Хэл напрягал зрение, ища мачты «Чайки Мори», но понимал, что, если даже фрегат и стоит в заливе, он не сможет рассмотреть его до первого залпа, который разобьет тьму.

– Большое дау прямо по курсу, – тихо сообщил он Неду Тайлеру. – Поверни так, чтобы пройти близко, и оставь его по правому борту.

Через несколько минут он повысил голос:

– Готовься, мастер Дэниел! По судну с правого борта – огонь с расстояния выстрела!

Как только дау оказалось на траверзе, с «Золотой ветви» прозвучал оглушительный залп, осветивший все вокруг, как молния. Грохот орудий ударил по ушам и отдался эхом от пустынных холмов. И в этой краткой слепящей вспышке Хэл увидел наконец мачты и корпуса всего вражеского флота и почувствовал, как его охватило разочарование.

– «Чайка» ушла, – вслух сказал он.

Буззард в очередной раз ускользнул от него. Ладно, придет еще время, постарался утешить себя Хэл. И решительно выбросил из головы все посторонние мысли, полностью сосредоточившись на сражении, которое развернулось, словно адский спектакль.