Татьяна Форш - Как найти Феникса

– Долго рассказывать… – Я отмахнулась, старательно пряча «серебряного оракула» за пазухой. Рассказать ему о том, что услышала от этой «медяшки», или пока не надо? – Что у тебя? Как пообщался?

– Да понимаешь… – Змей почесал голову и покосился на меня. – Вроде и караванщик нам попался – золото, а не человек, да только неспокойно на душе. Про бурю поговорили. О приметах. Говорит, что успеем дойти до развалин. Там раньше пост султана стоял. Стражники охраняли подступы к Кейфиру, а караваны могли найти отдых. Да только однажды что-то случилось. Пост был разрушен, и за полстолетия его никто так и не восстановил. Причем версий миллион и у каждого своя: кто-то говорит, что всему виной частые бури в здешних местах, кто-то думает, что это злой колдун потешился за то, что ему не дали пройти в столицу, а кто-то вообще не мелочится и считает, что беда в том, будто жадные стражи прогневили богов. Ну и получили молнию в… крепость.

Еще не легче!

– Думаешь, в руинах нас ждут какие-нибудь чудовища? – Я поежилась. От волнения и приближения чего-то неизбежного повеяло холодом даже в жаркий день.

– Даже если и так – пусть ждут. – Афон растопырил зеленые пальцы, демонстрируя десятисантиметровые когти. – Еще меч у караванщиков одолжу. Он им все равно ни к чему. Люди мирные… А пока зазря не тревожься. Лучше отдыхай. Я буду сторожить твой покой!

Я улыбнулась.

– Афон, ты изменился. Стал будто взрослее… Ответственнее, что ли.

– Правда? – В глазах Змея блеснула радость. – Ты действительно так думаешь?

– Я так вижу! – Мои пальцы коснулись его руки. – Ты очень добрый, сильный, смелый. Любая девушка будет за тобой как за каменной стеной!

– Любая? – Афон покосился на мою руку так, что я поспешно ее убрала. Тогда он посмотрел мне в глаза. – Даже принцесса? Прекрасная, как рассвет, далекая, как звезда, желанная, как свобода…

– Ну… – Я потупилась. Это он сейчас к чему? – Возможно, что и так могло бы получиться, но… Я очень тебя ценю, Афон. Только я люблю Ника и это не изменить. Так уж вышло…

– Гм… И я тебя очень ценю, Вась… – Указательный палец Афона коснулся когтем моего подбородка, заставляя поднять голову и посмотреть ему в глаза. Он улыбался. – Я за тебя и за Ника любому голову отвинчу, да только я влюблен не в тебя… как ты, возможно, подумала.

Я растерянно поморгала, не зная, радоваться мне или огорчаться. С одной стороны, гора с плеч, а с другой стороны, даже ревность царапнула! Всю дорогу думала, что это чудо природы сохнет по мне, а потому за мной и в огонь и в воду топает, а тут…

– И где это ты себе уже успел принцессу приглядеть?

– В царстве Шамаханском. Когда колечко выручали. – Теперь настала очередь Афона застенчиво прятать глаза.

Меня осенила догадка. Точнее, дошло, как говорится… на третьи сутки…

– Яллар?!

Афон скромно кивнул.

– Я не рассказывал. Вы же тогда с Ником сбежали, а меня местные ведьмы на обряд потянули. Сам обряд я помню плохо, только слова одни запомнились, что мне главная чертовка сказала. Говорит, вроде свадьба – свадьбой, выбор Яллар никто не оспорит, да только вернуться к принцессе я смогу лишь полностью изменившись. И Мафаня мне тоже это сказала. – Змей наконец посмотрел на меня. – Раньше я думал, что измениться – значит вернуть себе первозданный облик, а сейчас, когда ты сказала, понял. Бог с ним, с обликом. Ведь Яллар тогда выбрала меня вот такого. Значит, дело не в облике. Не совсем в облике. Дело… в душе?

– Конечно! – Я по-дружески положила ему голову на плечо и, глядя в небесную глубину, заговорила: – Помнишь, как стал выглядеть Ник, перед тем как его утащил Пепельный? Но теперь я понимаю, что это только иллюзия. Внутри он остался прежним! Таким, каким я его знала!

– Как все сложно, принцесса… – Афон осторожно обнял меня за плечи.

– Да ничего сложного, – хмыкнула я и глубокомысленно заметила: – Лишь бы не съели…

– Отлично! – Феникс почти с ненавистью посмотрел на связку ключей, оставленных ему сестрой. – У нас есть ключи, и мы даже знаем, что они должны открыть, но я по-прежнему не помню, где находится сад, в котором я якобы любил играть!

– Ой, да божечки ты мой! Тоже нашел проблему! Это как раз таки и не проблема! – влез домовой, оглядел притихшую публику и придвинулся к Нику. – В первую очередь надо наведаться в замок Пепельного. От садов там, правда, мало чего осталось, но гробы-то явно не завяли. Найдем!

– Отлично! – Ника, похоже, заклинило на этом слове. Не то чтобы он не хотел вставать на путь, подсказанный Гамаюн. Хотел! Даже очень хотел вспомнить и обрести себя. Но ощущения, которые преследовали его, – никчемности, бессилия и неспособности хоть что-то сделать без помощи друзей, которых он по сути даже не помнил, – эти ощущения сводили с ума, не давая возможность трезво рассуждать. – Значит, я должен вернуться в замок, из которого едва спасся? Почему бы и нет? Всегда любил риск.