Павел Прежний - Баллада о Штопанном

Тонкий след от шрама, расширяющийся к концу своего пути, шел от виска и будто старался затеряться среди клочковатой бороды, пересекая правую щеку практически посередине. Путник хмыкнул. Он почти не помнил, когда последний раз спал под приличной крышей, в удобной постели. Месяц, два назад? Но сейчас думать об отходе ко сну рано. Ой, рано. Немного подкрепиться и отдохнуть, если получится – вот что необходимо здесь и сейчас.

Наспех пожевав и проглотив ненавистную говядину, которая, казалось, превратилась в резину с душком, Штопанный лихорадочно, с замирающим сердцем, продолжил раскопки своего рюкзака. Фуф, она всё-таки здесь. О да, родная фляжка с «Молоком ехидны». Забористая штучка, даже слишком, особенно, если увлечься. Может снести вашу крышу напрочь и ты уже не будешь прежним. Хотя, на этой сковородке спятить и так плевое дело.

«Молоко ехидны» – недавно появившийся крепкий алкогольный напиток, за хранение которого можно схлопотать большие неприятности. Если тебя поймают за производством этого пойла, тебя упекут лет на пятнадцать, если повезет. Повезет, если тебя схватят представители «закона». Тьфу, какой закон в пустыне?.. Эта жидкость интересует многих. Большинство тех, кто хотел бы ей завладеть без зазрения совести всадят тебе в живот пистолетную обойму. Потому как «Молоко» – универсальная валюта, болеутоляющее и средство ненадолго забыть о проблемах. Но было несколько побочных эффектов, куда же без них. Например, неизбежное привыкание, если ты употребляешь его чаще раза в неделю. Слуховые галлюцинации и легкий тремор верхних конечностей на ранней стадии.

…Говорят, одного парня увидели повисшим на ветке на высоте семи метров. Он раскачивался на ней, как обезьяна, страшно ругался и пытался помочиться на головы собравшихся внизу зевак. На все уговоры спуститься он отвечал нечленораздельными звуками, либо бессмысленными фразами вроде «Не забудьте посетить ярмарку в Роузборо, там сладкая вата и одноглазый хорек из норки!». Чуть погодя он бросился вниз абсолютно голый. Всмятку.

Ещё говорят, жил-был однажды вполне успешный бизнесмен, решивший заняться перегонкой «Молока ехидны». Добыл нужные ингредиенты, набрал рабочих и снял небольшой домик в тихом уголке за городом. Вскоре он пропал. Через три недели его нашли на другой окраине города, подвешенным вниз головой с языком, торчавшим из собственной задницы. Прискорбно…

…Три глотка, не больше. Держись, друг, ты сможешь. Да, получилось. Гортань обожгло, появился мерзкий привкус серы и желчи. Перед глазами поплыли круги, но скоро исчезли. Плотно зажмурившись и сплюнув, Штопанный тяжело отдышался. Скоро зелье подействует и боль отступит. Хотя бы дня на два. А там он, черт его подери, хоть ползком выберется из крепких объятий пустыни… Блестящая вещица и некоторая сумма денег поможет ему убежать далеко-далеко от преследователей. Туда они не посмеют ступить и их пронырливые агенты не останутся безнаказанными. Только бы пересечь границу…

Да-а-а, пошло! Он почувствовал, как кровь побежала быстрее, появилась бодрость тела и духа. Настроение сразу улучшилось – можно встретить ночь. Ха, как знакомо звучит! Но не ночь с пьяными дебошами, шебутными друзьями и гулящими девками. О-о-о, нет. Придут хищники… скорпионы, жуки, змеи, прочая ядовитая дрянь. И кое-кто покрупнее. Пустой трутень. Вот уж действительно серьезный противник. Это мутировавшее некогда млекопитающее, внешним видом и повадками напоминающее насекомое. Движется трутень на четырех лапах, у него нет шерсти и тело практически не защищено. Но это лишь на первый взгляд. Жилистое и худое, в струпьях туловище обвисает на костях, когда он голоден. Сытый трутень раздувается до размеров свиньи-чемпионки, высосав досуха незадачливую жертву… Твари вывелись недавно, в результате то ли облучения, то ли утечки выработанных активных веществ, то ли в результате каких-то чудовищных экспериментов, точно никто не знает. Чтобы с ними справиться, мелкокалиберного оружия недостаточно. С дробовиком еще можно отбиться, огонь тоже может на время их отогнать. Лезвия обычно ломаются об их заскорузлый покров. У них есть уязвимое место, по совместительству ещё и грозное оружие – хобот, которым они прокалывают жертву, парализуют, впрыскивая слюну, и высасывают все жизненные соки. Если исхитриться, можно отрубить хобот и тогда трутень убежит и вскоре погибнет от истощения – по-другому он питаться не может.

* * *

Тем временем темнело. Ветер усиливался, донося уже беспокоящие порывы прохладного воздуха. Ночка обещала быть ясной, светлой и песчаные барханы будут видны как на ладони. Нехорошо. Движущаяся тень метр восемьдесят пять ростом слишком заманчивая цель для детей ночи. Придётся идти очень тихо. Но это ближе к рассвету. Сначала надо поспать, хотя бы постараться. Найти бы подходящую кучу песка, достаточно податливую для рытья и которая не обвалится от чрезмерных усилий. Укрыться от ветра и развести огонь в импровизированной пещере, предварительно забаррикадировавшись, лишь оставив ход воздуху. Располагаться на ночлег на открытом пространстве с разведенным огнем равнялось самоубийству. А вот и неплохая насыпь… Что ж, приступим.