Эдуард Тил - В поисках вербной феи

Знатный человек сидел вальяжно, много улыбался и имел дело, казалось, до всего вокруг. Он то шутил с усатым рыцарем-соседом, то наклонялся к воину в синей форме, то, повернувшись влево, трепал по холке лиса…

…лиса?

Девушка пригляделась: всё верно. Лис – тот самый, с прищуром на правый глаз, – как ни в чём не бывало восседал со знатным гостем. Мало того, она могла поспорить: эти двое сейчас говорят!

Надя не была полной дурочкой и быстро сложила факты: высокородный мужчина – раз, его подручный лис – два, завлечённая хитростью одинокая девушка – три. На другом конце уравнения маячило как минимум вынужденное замужество.

«Бежать! – отчаянно подумала Надя. – Бежать без оглядки! Самой добраться до столицы и, если рыжий разбойник не врал, отправиться домой. Для этого хорошо бы прямо сейчас затеряться в толпе, потом скрыться в одной из боковых улочек и…»

…и всё же Надя осталась на месте. Интуиция упрямо твердила: в её рассуждениях что-то не так.

«Перво-наперво, – решила она, – уж очень сложно всё обставлено как для простого похищения. А во-вторых…»

Она взглянула на трибуну ещё раз и окончательно убедилась: рыжий лис вовсе не был прислужником знатного гостя. Они, уж скорее, выглядели как два старых приятеля, что встретились волей судьбы впервые за год или два. Лис, кроме того, не бросал косых взглядов, не искал девушку в толпе и, такое чувство, забыл про неё вовсе. Надя вновь припомнила, как осталась одна, и вновь обиделась.

– Добрые горожане и гости города! – раздался голос человека в синей униформе. – Сэр Галахад… эм… Его Милость граф Чисторечный желает объявить о турнире в честь совершеннолетия Его Высочества принца Феликса, наследника Его Величества короля Регинальда и нового избранника Священной горы!

Возгласы одобрения захлестнули площадь.

– Принца-то этого, говорят, никто не видел, – прошептала женщина у Нади за спиной, – и что волшебной силы у него нет. Не благословят его горцы. Ох, не благословят…

– Бедный мальчик! – запричитала вторая. – И ведь что тогда будет?

– Что, что… – хмуро вставил какой-то дед. – Война тогда будет – вот что.

Человек в синей форме откашлялся и продолжил:

– К турниру допускаются горожане и гости города, кто не состоит на воинской службе. Всё оружие – зачарованное, безопасное! (Он указал на длинную подставку с развешанными мечами, топорами, цепами.) Бой идёт до трёх ударов. Проигравший выбывает, победитель остаётся. После каждой победы оставшийся имеет право на глоток эликсира бодрости!

Приятель лиса, он же сэр Галахад, он же граф Чисторечный, привстал с трибуны, запросив внимания:

– Любезный Сергус запамятовал о главном, – граф улыбнулся. – О награде.

По толпе прокатился смешок.

– Как известно многим, шестой год подряд я ношу звание первого клинка Страны Рек, а из школы, основанной ещё моим прадедом, выходят лучшие фехтовальщики, каких только знала эта земля. – Он сделал паузу, охватил собравшихся взглядом. – Если тут есть молодые, но способные бойцы, знайте: вам выпал редкий шанс. Каждый, кто сегодня запомнится мне своим поединком, получит приглашение от нашей школы.

Одобрительно похлопали.

– А чемпион турнира, – произнёс Галахад, – выберет один из трёх прекрасных клинков, что я везу в подарок Его Высочеству. Принц Феликс лично распорядился об этом!

Надя догадалась, что последний приз и правда ценен, поскольку площадь взорвалась овациями.

Бились зрелищно, но по соображению многих – скверно. Зачарованное оружие не пронзало плоть и не дробило кости, однако его удары, судя по вскрикам участников, были весьма болезненны.

Первым, взяв тяжёлый цеп, на ринг взобрался бойкий толстяк. Одного за другим он одолел трёх претендентов и трижды хлебнул предложенного эликсира. Очередь к арене заметно поредела, а Наде подумалось даже, что турнир подошёл к концу. Но тут какой-то тощий парень, выбрав странное оружие, – боевой серп, – поднялся на сцену и в десять секунд трижды полоснул толстяка. Дело пошло бодрее. Серп уступил палице, палица проиграла топору. Битвы становились интереснее, претенденты – искуснее. Дилетантам было впору отправляться домой. Опытные бойцы, подметила Надя, всегда выбирают меч. Почему – ясно: меч неплох против всего, так что следующий противник не сможет получить большой выгоды только за счёт оружия. Как тот хитрец, что победил топор, взяв боевой кистень.

Весёлый балаган закончился, и каждый новый бой внушал всё большее почтение к турниру: соперники теперь владели навыками профессионального боя, умели наступать и кое-как обороняться, а не размахивали оружием на потеху ребятне. Пришёл черёд радоваться тех, кто что-то понимал в фехтовании.