Эдуард Тил - В поисках вербной феи

На этот раз Артемис вёл себя осторожно. Он тоже во многом просчитал соперника и пытался взять верх за счёт скорости удара: его сабля легче рапиры, а рука – сильнее Надиной. Но Надя уже знала, что превосходит его в быстроте ног, и, улучив момент, резко пошла на сближение. Обменявшись с Артемисом уколами и сжимая зубы от боли, она услышала радостный шум толпы. Три – два.

– Глоток эликсира? – Сергус протянул ей флягу.

Девушка молча отказалась, выставив ладони перед собой. Ей не хотелось снимать маску, да и какая усталость от минутного боя? Тем более что после него ощущалось только смутное разочарование. Дело в том, что Артемис при всех его достоинствах – увы! – точно так же уступил бы и Маринке. А Наде со вчерашнего дня хотелось доказать себе, что её победа над подругой не была случайностью. Или, всё-таки, была? Да какой толк сейчас думать об этом!

Она отыскала глазами лиса. Тот по-прежнему сидел на трибуне, но имел такой хитрый вид, что стало ясно – давно всё понял. Но никому, похоже, не сказал.

Против нового чемпиона вышел только один любопытный, но быстро проиграл, и очередь на этом закончилась. (Что понятно: даже против Артемиса выйти, кроме Нади, было некому.)

Сергус, впрочем, не сдавался:

– Добрые горожане и гости города! – вопрошал он. – Есть ли среди нас смельчак, что бросит вызов мастерству чемпиона? Кто готов… кхе… оспорить… кхе…

Тут он совсем закашлялся. Сэр Галахад сошёл с трибуны и похлопал его по плечу.

– Довольно же, – сказал он. – Довольно! Позволь мне испытать победителя лично.

Стало тихо.

Граф Чисторечный проследовал к оружейной стойке, выбрал тонкий меч и шагнул на бойцовский помост. Он взвесил клинок в руке, размял кисть парой лёгких свистящих взмахов и, наконец, кивнул воину в белом. Надя приняла боевую стойку, и тишина вокруг сделалась такой, что стало слышно, как на озере крякают утки.

Граф был загадкой посложнее прочих. В его нарочито небрежных движениях, в его осанке, даже в улыбке – проступала уверенность настоящего мастера, спокойная и грозная. «Нельзя поддаться внушению», – думала Надя. Тренер приучила её к мысли, что любого противника возможно победить. Надо лишь понять его тактику, нащупать в технике слабые места и…

Шаг вперёд, полшага в сторону.

Боль резкого укола застала Надю врасплох. Клинок графа словно растворился перед ней, чтобы тут же возникнуть сбоку. «Вот как надо работать кистью», – сказала бы Ольга Сергеевна, будь она тут. Впрочем, хорошо, что её тут не было: Надя провалилась бы со стыда, пропустив новый удар через пять секунд после первого.

– Два – ноль, – объявил Сергус.

На лице графа Чисторечного читалась сдержанная скука.

«Достать, достать его хоть раз! – отчаянно думала девушка. – Вот бы удался такой выпад, как в бою с Маринкой: атака столь быстрая, будто время вокруг замирает!..»

Надя живо припомнила вчерашний матч и ватные от усталости ноги, и своё обречённое равнодушие перед, казалось, более ловкой подругой. Задумавшись об этом на мгновение она сама не поняла, как кончик её рапиры встретился с нагрудником графа.

Галахад, охнув, отшатнулся назад. На трибуне зашептались.

– Это что… это как… – бурчал усатый рыцарь.

– Даже заметить не успел, – сказал другой.

Площадь заворожённо молчала.

– Два – один, – поразмыслив, объявил Сергус.

С лица графа вмиг сошла маска пренебрежительной весёлости, взгляд его был теперь холоден и остр.

Снова объявили бой, и Галахад сразу перешёл в наступление. Надя постаралась отразить первую атаку. Потом вторую, затем третью. А после – в сердцах бросила рапиру, и та покатилась по дощатому настилу помоста. Площадь загудела в недоумении, усатый воин на трибуне криво усмехнулся.

– Что за спектакль! – раздражённо сказала Надя и сорвала с себя шлем.

Она даже не заметила, как дерзит человеку вдвое старше себя: очень уж её задела мысль, что противник начал поддаваться. Граф, она была уверена, трижды мог закончить поединок и не делал этого лишь затем, чтобы лучше рассмотреть её стиль боя, явно диковинный для этих мест.

Юная девушка под фехтовальной маской стала неожиданностью для всех, кроме одного рыжего зрителя. Ошарашенный граф перевёл глаза с соперницы на довольного лиса. Толпа ахнула – и вдруг расхохоталась. На помост вбежала дочь кузнеца и обняла Надю до хруста в спине. Усатый рыцарь произнёс что-то ободряющее, но слова его утонули в звучном голосе графа:

– Объявляю чемпионом турнира эту бесстрашную леди!