Jacques Boulenger - Les protestants à Nimes au temps de l'édit de Nantes

On peut conclure de tout cela que la distinction primitive entre les deux charges de diacre et d’ancien est, à cette époque, complètement abolie dans l’église de Nîmes.

Le nombre des membres d’un consistoire change suivant les lieux et même suivant les époques. Ainsi, à Nîmes, en 1596, il y a quatorze anciens 162 162 Pièce no 1. , mais les années suivantes, on en trouve quinze 163 163 Ibid. ; à Codognan, il n’y a que six anciens 164 164 «Livre du consist. de Codognan» (Arch. nat., TT, 24112, fo 1). , de même à Junas 165 165 Extrait des actes du consistoire de Junas (Arch. nat., TT, 2422). – M. P. de Felice, Protestants d’autrefois , 3e série, p. 27, dit n’avoir trouvé aucun consistoire composé de moins de huit membres. ; à La Salle, leur nombre oscille entre onze et quatorze, suivant les années 166 166 Arch. comm. de La Salle non classées; registre des baptêmes et mariages, 1561-1609, fos 103 et suiv. (Inventaire ms. par M. Teissier, à la B. P. F.). . La proportion des diacres et des anciens est variable également dans le consistoire. A Codognan, ils ne sont pas distingués et les membres sont tous compris sous la dénomination d’«anciens 167 167 V. ci-dessus, p. 29, note 8. ». A Junas, il se trouve un seul diacre pour cinq «surveillans 168 168 V. ci-dessus, p. 29, note 9. ». A Nîmes, il y a régulièrement un diacre pour deux anciens 169 169 V. Pièce no 1. .

Les élections se font à divers moments de l’année. A Codognan, les membres nouveaux entrent en charge en juillet, en août, en octobre, en novembre ou en décembre indifféremment, et ceci dans un intervalle de treize ans 170 170 Entre 1598 et 1611. – Livre du consist. de Codognan (Arch. nat., TT, 24112, fo 1). . A Montdardier, comme à Nîmes, c’est à la fin et au commencement de l’année que se fait l’élection 171 171 Abrégé du consist. de Montdardier (arch. particulières), copie par M. Teissier à la B. P. F. . Le 5 janvier 1601, le consistoire de Nîmes décide qu’il est temps de changer les anciens «suyvant la coustume»; on commence par exhorter «tous ceulx du concistoire estans présens de demeurer pour l’année prochaine»; ceux qui refusent donnent leurs raisons, et on les remplace à la majorité des voix; les autres sont «continués» dans leur charge 172 172 Arch. du consist., B, 90, t. VII, fo 445. . Il est donc non seulement licite, mais encore recommandé aux anciens de rester en charge pendant plusieurs sessions. Et pourtant, l’on en voit assez rarement qui persistent plus de deux ou trois ans dans leur emploi. Voici, il est vrai, à Codognan, «le sieur Valete» qui reste au consistoire pendant quatorze années consécutives 173 173 De 1591 à 1601 («Livre du consist. de Codognan», Arch. nat., TT, 2412, fo 1). – A Nîmes, sire Guidon Cheyron conserve le titre d’ancien deux années de suite, puis devient diacre et est réélu comme tel pendant trois ans; il demeure donc cinq ans dans le consistoire ( Pièce no 1). . Mais de pareils cas sont rares et il est à croire que les fidèles ne tenaient pas, en général, à conserver une charge qui ne laissait pas de nuire à leurs occupations. – A chaque nouvelle session, quelques-uns des anciens «vieux» étaient «continués 174 174 A Nîmes, 2 des diacres et 2 des anciens de 1596 sont continués en 1597; en 1598, on retrouve 3 diacres et 2 anciens de l’année précédente, etc. ( Pièce no 1). » dans le but de mettre les «nouveaux» au courant des affaires. C’est du moins cette raison qu’alléguait le consistoire de La Salle pour, deux fois l’an, se renouveler par moitié seulement 175 175 Arch. comm. non classées de La Salle, invent. ms. par M. Teissier à la B. P. F.: registre du consist. à la date du 21 mai 1581. – La Salle, Gard, chef-lieu de con, arr. Le Vigan. .

A Nîmes, la durée du mandat était de douze mois 176 176 Le consist. est renouvelé tous les ans ( Pièce no 1). . C’était les membres sortants qui choisissaient les nouveaux à la majorité des voix 177 177 V. délib. du consist. du 5 décembre 1601 ( loc. cit. , fo 445). . A l’origine, le peuple avait élu les anciens par acclamations 178 178 P. de Felice, Protestants d’autrefois , 3e série, p. 12. . Puis, suivant une marche naturelle aux institutions, l’élection était tombée aux mains d’une oligarchie: le consistoire lui-même. Le très vague article du synode de Nîmes (1601), recommandant aux consistoires d’user «de prudence en la nomination des anciens, pour empescher l’ambition qui sourdroit en l’église», s’ils ne procédaient «avec la discrétion qui y est requise 179 179 Frossard, Recueil de règlements , art. 47. », ne diminuait pas beaucoup leur liberté.

Les anciens étaient choisis dans toutes les classes de la société. Chacun pouvait être élu à la condition de jouir d’une honorabilité parfaite. J’ai recherché, d’après le livre de M. Puech, qui nous donne une étude de l’état des personnes à Nîmes à la fin du XVIe siècle 180 180 Une ville au temps jadis ou Nîmes à la fin du XVIe siècle. , quelles étaient les professions des membres du consistoire pendant les années 1596 à 1602. Il en est un certain nombre dont je n’ai pu retrouver le rang social, c’est qu’ils ont passé dans l’histoire sans laisser de traces. Mais quelque imparfait qu’il soit, le tableau suivant peut servir à montrer que toutes les classes de la société nîmoise concouraient à former le consistoire 181 181 On sait que Nîmes était divisée en quatre échelles dont chacune élisait un consul: la 1re comprenait les nobles et les magistrats; la 2e les avocats, bourgeois, marchands payant plus de 100 l. d’impôts et les docteurs en médecine; la 3e les apothicaires, chirurgiens, marchands payant moins de 100 l. d’impôts, praticiens, greffiers, notaires, gens des arts et métiers; la 4e les laboureurs, les jardiniers, les bergers et aussi les anciens capitaines de compagnies franches qui, après les guerres, étaient restés à Nîmes (Puech, Une ville au temps jadis ). .

Qualité des membres du consistoire de Nîmes de 1596 a 1602 182 182 Les chiffres précédés de p. entre parenthèses renvoient aux pages de Puech, Une ville au temps jadis , d’où je tire ces renseignements. – Les noms des anciens me sont fournis par le registre du consist. de Nîmes ( Pièce no 1). .

183. Ce doit être ce personnage qui est mentionné sous le nom de «Saint-Cézary» dans la liste des anciens de 1599 ( Pièce no 1).

184. La liste des anciens de 1596 le nomme Faucon ( Pièce no 1).

185. La liste des anciens de 1601 mentionne un Cappon, sans nom de baptême ( Pièce no 1). Or, il n’y a que deux Cappon, tous deux marchands.

186. Je n’ai pu faire la distinction entre les marchands de la 2e et de la 3e échelle, n’ayant pas le chiffre de leurs impôts.

Si incomplet que soit le tableau précédent, il permet de constater que les membres du consistoire sont surtout pris dans la seconde échelle , parmi les avocats, les bourgeois et les marchands. Les nobles et les magistrats dédaignaient peut-être la charge d’ancien, bien qu’à Nîmes la noblesse fût presque entière de robe , peu nombreuse et assez récente. Quant aux gens de la troisième et de la quatrième échelle, on les élit rarement, mais du moins ils sont éligibles. Toutes les classes de la société, et surtout la classe moyenne et aisée, sont donc représentées.