Unknown - 5839e126-c205-4f77-90b3-07883d1e760c

городе, до уставших жен шахтеров, привыкших довольствоваться тем, что преподносила

им жизнь.

Миссис Свиллинг была женой главного старшины «Scorpion Mining Company».

Джеймс сообщил Аннике, что Свиллингсы скопили состояние в Колорадо, прежде чем

переехать в Аризону. Миссис Свиллинг приехала на соответствующей повозке,

оснащенной парой прекрасных гнедых кобыл, и большую часть своей беседы жаловалась

то на жару, то на пыль Территории. Ее единственным ребенком была озорная

рыжеволосая девочка по имени Харриет, чье образование пострадало из-за частых

переездов родителей.

Тем не менее, когда миссис Свиллинг пригласила Аннику пообедать в тот же вечер, она обрадовалась. Это был долгий день. Хотя она была чрезвычайно довольна явкой в

школу, она потерла шею, признавая, что устала и хотела поесть.

Днем не было ни намека на Мерсера Долана и Анника начала думать, что их

неприличная встреча была проделкой нездорового ума. Но, пока она наряжалась к вечеру

у Свиллингсов, она покраснела, когда мысли продолжали возвращаться к ощущению его

рта на ее груди. Фантазии не могли приводить к такой пьянящей боли от желания. Хотя

было достаточно тепло, Анника дрожала, пока ее пальцы возились с пуговицами на

платье. Она могла только надеяться, что они не встретятся снова.

Когда Джеймс подъехал на своей бричке, она была удивлена. Она была намерена

преодолеть пешком короткое расстояние до города. Он сказал Аннике, что тоже будет

ужинать у Свиллингсов, и улыбнулся ей, что всколыхнуло ее сердце. Джеймс был так

похож на своего брата. Анника забралась в бричку, думая о Мерсере и корила себя за это.

Джеймс не заметил. Она отметила, чистоту его брюк и поняла, что он немало

потрудился над своим внешним видом по этому случаю. Они приятно болтали во время

короткой поездки.

— Итак, мисс Ларсон, — сказал Джеймс с огоньком в глазах. — Как вам новое

окружение?

Опять ее ум предал ее, вспышкой той страстной прелюдии с Мерсером Доланом.

Анника сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони и стараясь унять непреодолимую волну

желания.

— Мне нравиться, — сказала она осторожно. Анника указала на Возвышенность

Скорпиона. Она уже знала, вход в шахту лежал у подножия небольшого участка за

пределами города, однако еще не видела его. Только везунчики из работников шахты

нашли квартиры в городе. Большинство же жило в палаточном лагере недалеко от шахты.

— Сколько людей там сейчас обитает?

Джеймс задумался, прежде чем ответить.

— Около четырехсот, плюс-минус. Люди постоянно приходят и уходят.

Большинство из них одинокие мужчины, но есть и несколько семей. Это жесткое место, Анника. Большинство отбросы общества. Я не рекомендовал бы вам рисковать собой. Вы, вероятно, не слышали еще, но несколько недель назад в Раздоре повесили одного.

Она была в ужасе. — Повесили? За какое преступление?

Губы Джеймса вытянулись в жесткую линию, пока он смотрел вперед, на узкую

дорогу в город.

— Он был шахтером. Он думал, что смог захомячить кусочки золота, которые

выкопал из земли. Но попался. И справедливость по этой части настигла его.

— Справедливость, — Анника импульсивно фыркнула. — Вы называете это

справедливостью — повесить человека за кражу нескольких камней?

Джеймс опешил. Затем он медленно улыбнулся. — Нет, — сказал он, оценивая ее с

искренним уважением. — Я не считаю. Но в золотодобывающем городе это самое худшее, что ты можешь сделать, кроме убийства.

Всякий раз, когда Джеймс говорил, Анника вглядывалась в его профиль. Как и

ожидалось, он напоминал Мерсера. Самая большая разница была в поведении. Джеймс

рассудительный, искренний. Мерсер — вспыльчивый. Она чувствовала себя

непринужденно наедине с Джеймсом. Когда же Мерсер надвигался на нее в тусклой

комнатке, она знала, что ему нельзя верить. Кроме того, она знала, что с ним не может

доверять себе.

Когда они подъехали ближе к городу, Анника услышала приближающийся хохот

позади брички и обернулась. Группа детей прижались друг к другу и внимательно

следили за ними. Они были черноволосыми и темнокожими. Девочки были одеты в яркие

платья. Очарованая, Анника помахала им рукой. Они завизжали и разбежались, оставив

одного одинокого мальчика томиться на дороге. Ему было лет восемь на вид, и он махнул

в ответ, улыбаясь.

Джеймс остановил лошадей и обратился к ребенку.