Unknown - 96cd606079b246bf94a2f1c2d86447e4

— Ага, — словно прочтя её мысли, сказал Заяц. — Тут горячий источник неподалёку. Вот эту стенку потрогай, госпожа.

Ждана приложила ладонь к камню и тут же отдёрнула, едва не обжегшись.

— Хорошо — и печки не нужно, — хвалил своё жилище воришка. — Тут всё есть для твоего удобства: вон ложе, вон лампа масляная. Масло тут, в кувшине, а огниво рядом в камнях припрятано.

Возле тёплой стены располагалась лежанка — высокая куча мха и опавших листьев, накрытая сверху домотканой половицей в разноцветную полоску. Подушка — мешочек, набитый травой, да одеяло из заячьих шкурок — вот и вся постель. На столоподобной каменной глыбе стояла упомянутая лампа — глиняная круглая плошка, в выемке в стене притулился кувшин с маслом. Посередине пещеры горкой лежали чисто обглоданные куриные косточки.

— Мой вчерашний обед, хех, — усмехнулся Заяц, отгребая кости в сторону. — Вот здесь, стало быть, и жди меня, госпожа моя. Про это место никто не знает. Ну, а я — за твоими детишками. Как приведу — так в Белые горы и двинемся.

— Как же ты их приведёшь? — беспокоилась Ждана. — Их ведь стерегут. Во дворце княжеском куча стражи… Это тебе не корзину яиц украсть! Да и в лицо ты их не видел никогда…

— Ты эту заботу в голову не бери, государыня, и об этом не печалься, — усмехнулся Заяц. — Воровским ремеслом я с детства кормлюсь. Ты жди знай, а я уж как-нибудь управлюсь. Кстати, дай-ка мне что-нибудь твоё… вещицу какую-то, которую дети твои знают.

Ждана задумалась. Даже если Заяц каким-то образом ухитрится пробраться в княжеский дворец, так ведь сыновья — не яйца, в корзине не унесёшь. Пойдут ли мальчики с ним? Старший из них, Радятко — ещё тот упрямец. А если он не поверит, что Заяц действительно пришёл от неё? Слоёным тестом туго окутывали воображение возможные трудности, с которыми предстояло столкнуться Зайцу — одна за одной, приводя Ждану в ужас. Если парнишка ловко крал товары на рынке, это ещё не значило, что он был так же искусен в похищении людей. Со вздохом сняв с руки золотое запястье с вишнёвыми яхонтами[35], она протянула его Зайцу. Хм, отдавать вору драгоценность?.. Впрочем, сейчас этот вор был единственным, на кого Ждана могла положиться.

Подкинув на ладони украшение, Заяц прищёлкнул языком.

— Эх, хороши камушки… Кабы не дело важное, не видать бы тебе своей безделушки, госпожа.

В душу Жданы ядовитым пауком вдруг заползло подозрение: а что, если парень обманет? Завёз её в лесную глушь, дорогое запястье взял — да и был таков. Ведь могло так случиться? Как вору верить?

— Ты, княгиня, про меня дурного не воображай, — опять будто проникнув в думы Жданы, усмехнулся Заяц. — Коли бы мне нужны были твои побрякушки, коих на тебе ещё много осталось — давно снял бы их с тебя все до одной. Я ж взял только запястье, чтоб сынки твои мне поверили.

— А если всё равно не поверят? — не унималась тревога Жданы. — Нет ли какого кусочка коры древесной да ножа? Я бы записку сыновьям написала.

— Это можно, — согласился Заяц. — Не помешает.

Нож-засапожник у него был при себе. Им он отковырнул кусок берёсты, на котором Ждана и нацарапала короткое послание. После этого она описала Зайцу распорядок дня своих детей: когда они учатся, когда играют, когда ездят верхом. Поведала и то, как лучше подобраться к княжескому дворцу.

— Смотри, не попадись, — добавила она, вручая ему берёсту, свернутую трубкой. — Ежели схватят и найдут при тебе всё это — и я здесь пропаду, и тебе головы не сносить.

— Не печалься, государыня, — подмигнул воришка. — Всё будет в лучшем виде.

Снова стук копыт — и Ждана осталась в лесной пещере одна, без повозки, без оружия для защиты, лишь с честным словом синеглазого мастера волочильных дел.

*

Яблони в княжеском саду роняли жёлтые лодочки листьев на жухлую траву, но Радятко с Малом было всё нипочём: в любую погоду они играли на воздухе, устраивая поединки на деревянных мечах. Их младший брат, княжич Ярослав, всегда бегал за ними, как щенок на верёвочке, но сегодня малыш остался дома с няньками: холодно, ветрено, сыро… Матушка отправилась на рынок с утра. Вот уж обед миновал, а она всё не возвращалась. Ни служанка, ни возница тоже не появлялись.

Князь Вранокрыл внезапно уехал, и никто не знал, когда он будет дома. Начальник стражи Милован уже который день не протрезвлялся и нёс всякую чушь — будто всем скоро настанет конец.

Юная кровь кипела, не давая братьям озябнуть. В пылу схватки они даже скинули кафтаны, и стук их учебных мечей слышался на весь сад. С раннего утра до обеда они занимались науками: читали, писали, считали; после обеда им разрешено было резвиться и гулять, а по вечерам, перед ужином, наставало время их любимого занятия — верховой езды. У князя и в загородной усадьбе, и при зимградском дворце имелось по великолепной конюшне, и будь воля ребят — они бы целыми днями оттуда не вылезали. Лошадей любили оба.