Unknown - 96cd606079b246bf94a2f1c2d86447e4

С грузом задумчивости на сердце она зашагала прочь, однако паренёк её нагнал и взялся за ручку корзины:

— Госпожа, позволь поднести?

От его немигающего, пристального и серьёзного взгляда в груди Жданы защекотал холодок. В глазах паренька не только сияло васильковое лето, но и серебрился ледок зимней боли. Рядом с обаятельным нахальством уживалась волчья дичинка — что-то неистово звериное, похожее на Вука… Спина Жданы окаменела, дыхание Маруши защекотало её виски ледяной неотвратимостью, точно кто-то тёмный и необоримо сильный вдруг встал рядом. А рыночный воришка, жарко стиснув её руку, взволнованно заговорил:

— Клыки мои видела, да? Не человек я уже, это правда. Только ты не бойся меня, госпожа… Ты… Красивее тебя я ещё никого не видел. А глаза твои… Я…

С каждым произнесённым им словом Ждану всё крепче трясла лихорадочная дрожь. Окончательно скомкав свою сбивчивую речь, парень ни с того ни с сего дерзко впился в губы княгини Воронецкой удушающе крепким поцелуем, шершавым и каким-то злым, отчаянным, болезненно-грубым. Горьким… От неожиданности она даже не успела воспротивиться и оказалась в поистине медвежьих объятиях, в которых — ни ворохнуться, ни вздохнуть. Смертельный капкан… Такой нечеловеческой силы от стройного и хрупкого с виду мальчишки трудно было ожидать, а солнце бросало сверху остро-насмешливый луч: «А тебе ли этот поцелуй предназначен, государыня?»

Объятия разжались. Утерев губы, покрывшиеся горчичным жаром возмущения, Ждана отшатнулась и едва не оступилась. Земля с кружением плыла из-под ног, сердце уже не трепыхалось — лежало задушенной горлицей. Паренёк бухнулся на колени прямо в грязь, покаянно обнажив голову. Ветер ворошил небольшую растрёпанную шапочку золотых волос на макушке, а виски и затылок были выскоблены под бритву.

— Прости, госпожа… Помутилось… Всё — от глаз твоих. Вели за это хоть плёткой сечь — стерплю, только не гони прочь. Рабом твоим готов быть. Чем угодно послужу. Всё, что прикажешь, сделаю. Силу мою ты испытала — охранять тебя могу. Любого в клочья порву.

— Дикий волк никогда не станет покладистым псом, — пробормотала Ждана.

Верхняя губа парня дёрнулась, приоткрыв клыки, но в глазах стояла горечь и осенняя печаль.

— Не веришь мне? — хрипло прорычал он. — Да, зверь я… Только раненый. Сердце у меня из груди вырвано подчистую. Никому другому служить не стал бы, а тебе — хочу. Ежели и ты отвергнешь, только и останется мне погибнуть… Быть убитым в какой-нибудь драке. Иного не желаю.

— Встань, дружок.

Ждана взяла парня под локоть, пытаясь заставить подняться на ноги. Видно, неспроста ей пригнало судьбой-ветром этот осенний листок, неприкаянный и потрёпанный жизнью. Пальцы сами легли на бархатистый затылок воришки, нащупали выпуклость шрама за ухом.

— Лучше не ласкай, госпожа, — непокорно мотнул парень головой, с тенью боли в глазах. — А то или укушу… или опять не сдержусь, обниму тебя. Уж не знаю, что хуже.

— Как тебя звать? — спросила Ждана, проникаясь состраданием и всё-таки стараясь приласкать это, как ей казалось, обделённое нежностью существо.

— Зайцем, — ответил воришка. — Имя это, правда, устарело: не заяц я теперь, а волк… Да так уж повелось.

— Кто же вырвал у тебя сердце, Заяц? — Попытки погладить этого волчонка пришлось оставить: он не давался.

В глазах Зайца блеснули колючие, неуютные искорки.

— Лучше скажи, чем я могу быть тебе полезен, госпожа.

— Мне нужно попасть в Белые горы, — вздохнула Ждана. — Только отвезти меня туда некому. Нет верного человека.

Взгляд Зайца стал напряжённым, ноздри вздрогнули, точно учуяв что-то.

— В Белые горы? — глухо переспросил он. — Считай, что у тебя есть возница. Лошадьми править я умею. Готов в путь хоть сейчас, было бы на чём ехать.

— Найдётся, — ласково проведя ладонями по плечам воришки, сказала Ждана. — Но поеду я не одна — с тремя малыми сыновьями. Да и не так-то просто будет мне из дома вырваться… Подумать надо, как всё устроить. А пока — ступай за мной.

Она направилась к выходу с рынка, близ которого её ждала повозка. Заяц нёс корзину и держался, как верный слуга и обходительный спутник, время от времени подавая Ждане руку, когда требовалось перескочить через особенно глубокую грязь. А когда на их пути встала лужа — да так, что и не обойти, новоиспечённый охранник повесил корзину себе на локоть, потом подхватил Ждану и с лёгкостью перенёс на сухое место.

Повозка стояла всё там же, вот только возницы на козлах не оказалось, равно как и служанки. Быть может, девушка прибежала к нему и сказала, что госпожа потерялась, и они вместе отправились на поиски? Княгиня Воронецкая собралась их подождать, но Заяц решил иначе: