Unknown - daefac02bad94205b0a922a04d997460

На полатях сохли душистые травы, распространяя по дому приятный запах, горьковато-медовый, напоминающий о лете. Также тут было припасено липовое мочало и несколько банных веников… В дальнем углу полатей ютилась горка старых сапогов и чуней, скатанная в трубу обувная кожа, вдоль стен лежали свёрнутые рогожки, ровным рядком выстроились корзинки и туески, а довершала этот склад стопка изношенных рубашек, годных разве что только на ветошь.

В нижней части дома Свобода нашла кухню, кладовку, дровяной склад и вход в погреб, а также маленькую мастерскую с наковальней и кузнечной печью: видно, Смилина устроила её тут, чтоб чинить что-нибудь по мелочи, не уходя в большую кузню.

Снаружи дом окружал сад с огородом, обнесённый невысокой каменной стеной. На заднем дворе – сеновал, житница, хлев и, конечно, баня. Сунув всюду свой любопытный носик, Свобода задумалась: кроме работы в кузне у Смилины было немало хлопот и в домашнем хозяйстве. Никаких помощниц-работниц на дворе княжна не увидела… Значит – всё одна, всё сама. Это что ж получалось: встать ни свет ни заря, напоить-накормить скотину, убрать за нею, днём – труд у наковальни, вечером – опять домашние дела. Хлеб испечь, огород полить-прополоть, бельё постирать, полы подмести… Обследовав кухню, Свобода нашла там только холодную кашу в горшке да несколько варёных яиц. Вот и весь немудрящий ужин неутомимой оружейницы.

А она, непоседа-стрекоза, ещё досадовала, что Смилина не могла часто выбираться на свидания… Задумалась княжна, взгрустнула даже. Стыдно ей стало. Так и сидела она у стола с пирогом, пока за окнами вечерняя синь сгущаться не начала. Спохватившись, принялась Свобода топить печку, чтоб воды нагреть, ну и, вестимо, чтоб пирог горячим можно было кушать. Схватила ведро, кинулась на поиски колодца. Оного в непосредственной близости от дома не оказалось, зато до ручья было рукой подать. А за ручьём – лес темнел стеной, а над ним поднимались призрачно-белые, поразительно близкие горные вершины. Казалось, протяни руку – и можно их потрогать… Как живые, смотрели они Свободе в душу, мудрые и молчаливые, древние, как сама матушка-земля.

Ленивой Свобода никогда не была. Ежели за что бралась – успеха добивалась непременно. Стяг «Только победа» всегда незримо развевался над её гордой головкой. Беспокойным волчком закружилась она по дому возлюбленной: воду вскипятила, пирог разогрела, пыль смахнула, немытую посуду нашла – вымыла. Работы она не чуралась, пропадая по полдня на конюшне. Зашла она проведать и скотину Смилины. Два быка, две тёлки с телятами, козы, несколько овец, свиньи и куры – вся эта живность требовала и ухода, и корма. С животными княжна обходиться умела, её хозяйскую руку они сразу чуяли.

Всё к возвращению Смилины было готово. Свобода уж сама проголодалась и посматривала на пирог, стоявший на тёплом шестке, однако следовало набраться терпения. И оно окупилось: дверь открылась, и послышались увесистые шаги – настороженные, медленные. Свобода задавила ладонью смешок: видно, Смилина учуяла, что в доме кто-то есть, и удивлялась.

Женщина-кошка вошла в скромном рабочем кафтане без вышивки, в застиранной рубашке и грубых сапогах, чумазая. К Свободе на свидание она приходила принаряженная, а сейчас княжна застала её в повседневном облике… И такою возлюбленная была ей дорога: хотелось своими руками умывать её, а потом, умытую, покрывать поцелуями.

– Ты? Откуда ты тут, козочка? – Смилина стащила с головы шапку, блеснула клыкастой улыбкой.

– Так ты сама ж колечко мне подарила. – Свобода подошла, прильнула, обвила кольцом объятий шею женщины-кошки.

– Ты же здесь никогда не была, – недоуменно нахмурилась та. – Как могло кольцо тебя сюда перенести?

Свобода повертела перед её носом деревянной кошечкой – своим подарком.

– А не это ли у тебя на подоконнике стояло? – лукаво прищурилась она.

Глаза Смилины ласково сузились в две блестящие щёлочки.

– Хитра, что тут скажешь… Вижу, похозяйничала уже здесь. – Ноздри Смилины чутко дрогнули. – Пахнет вкусно…

– Это я тебе покушать принесла. – Свобода бросилась к пирогу, откинула прикрывавшее его полотенце. – А то я гляжу, у тебя на ужин только каша.

Смилина склонилась над пирогом, отщипнула кусочек.

– Ну, коли ты не с пустыми руками, то так уж и быть – прощу незваную гостью, – хмыкнула она.

– Простишь? – в шутку рассердилась Свобода, уперев руки в бока. – Я тут, видите ли, стараюсь, встречаю тебя, и меня же ещё за это прощать надо?! Ах ты…