Unknown - daefac02bad94205b0a922a04d997460

– Леший… Там Леший провалился! Он утонет… Спасите его… На помощь…

То ли слуги не поняли сразу, то ли жизнь и здоровье княжны казались им сейчас важнее – как бы то ни было, много драгоценного времени ушло впустую. Пока Свободу переодевали в сухое, укладывали в постель и насильно поили горячим молоком, Леший замерзал в полынье, борясь за свою жизнь.

К коню всё же выслали спасательный отряд. Свобода рвалась с ним, но её не пускали. Переполненные криком лёгкие застряли на вдохе, голова налилась жаром, как пузырь, и свет померк в глазах княжны.

Она пришла в себя в жарко натопленной опочивальне, укутанная одеялами и обложенная подушками, влажными от пота. Рядом сидела матушка, усталая и грустная. Только сейчас Свобода вдруг увидела в её чёрных косах первые серебряные ниточки.

– Леший… – Первое слово, сорвавшееся с губ девочки, застряло в её горле, и она зашлась в мучительном, царапающем кашле.

– Его вытащили, милая. – Матушкины руки поднесли к её рту чашку с целебным отваром. – Но он очень сильно промёрз. Не знаю, выживет ли.

Успели. Спасли. Свобода упала на подушки, слушая отзвуки облегчения в болезненно-слабом теле.

Конь и его юная хозяйка одновременно боролись с болезнью. Свобода металась в жару на пуховых перинах, а Леший лежал в своём стойле, дыша с хрипами и присвистом. Когда на двор опустилась большая чёрная птица, Свобода очнулась, как от удара по плечу. Чёрные сапоги скрипели по свежевыпавшему снегу, а она сползла с постели и добралась до оконца. Вороньи пёрышки княжеского плаща колыхались от ветерка, седая прядь серебрилась инеем, а руки встревоженной матушки оттащили княжну от окна.

– Доченька, куда ты? Ну, ну… Тихо…

– Он спасёт Лешего, – бормотала Свобода, покрываясь испариной. – Он его непременно вылечит…

– Кто? – удивилась матушка.

– Мой второй батюшка, – прошептала девочка со слабой улыбкой.

Матушка не умела видеть душой сквозь стены и затянутые морозными узорами окна. Должно быть, она подумала, что княжна бредит.

Дождливая ночь раскинула над Свободой чёрный вороний плащ, в серых глазах отражалась далёкая, как горные вершины, печаль. Девочка встрепенулась навстречу князю Ворону, но от слабости снова упала на постель. Его большая ладонь снова влила струю успокоительной прохлады в её лоб.

– Твоего коня больше нет, дитя моё, – молвил он, качая головой.

Свободой вдруг овладело подвижное безумие. Еще мгновение назад она была так слаба, что едва могла приподнять голову от подушки, а теперь, дабы удержать её в постели, потребовались усилия матушки, князя Ворона и девушки-горничной. Свобода рвалась в стойло, чтобы своими глазами убедиться, что грудь её друга больше не дышит.

– Почему? – рвался из груди неузнаваемый, дикий рёв. – Отчего ты его не спас, батюшка? Ты мог, ты ведь всё можешь!

– Увы, я могу не всё. – Сильные мужские руки надавили ей на плечи, и Свобода сломанной тростинкой упала на постель. – В этой схватке за жизнь суждено было победить лишь одному из вас двоих. Так бывает, девочка. Смерть требовала свою дань. На одной чаше весов судьбы была ты, на второй – твой конь. Я поговорил с его душой, и он сделал свой выбор. Он умер, чтобы выжила ты, дитя моё.

– Почему, почему ты не поговорил сначала со мной? – крик из заложенной, воспалённой груди Свободы исторгался с сиплыми переливами – страшный, не девичий, а какой-то звериный. – Почему ты решил, что моя жизнь дороже?

– Потому что ты сможешь жить дальше без него, а он без тебя – не смог бы.

Слабость восстановила свою власть в теле, и руки «второго отца» бережно обняли Свободу. Она могла лишь хрипло рыдать, уткнувшись в его грудь. Жестокая, непонятная правда рассекала душу острым, безжалостным клинком; князь Ворон, как всегда, знал что-то непостижимое и неподвластное её осознанию.

Она хотела бы умереть, но судьба решила иначе. Выздоровление шло неумолимо, вопреки её желанию, и через месяц Свобода уже достаточно окрепла, чтобы вновь садиться в седло. Но она видеть не могла лошадей. При одном взгляде на них в душе поднималась чёрная боль, которая застилала весь белый свет.

Всю зиму она просидела дома почти безвылазно, изредка выбираясь только на короткие пешие прогулки. А в один предвесенний солнечный денёк её ноги сами свернули в сторону конюшни.

Конюх тащил на недоуздке больного, паршивого жеребёнка. На него невозможно было смотреть без слёз: глаза представляли собой сплошные гнойные раны, из ноздрей текла тягучая слизь, а облезлая, всклокоченная шерсть пестрела проплешинами от какого-то мерзкого лишая.