Голодный океан

Внезапно у них над головами послышалось громкое шипение уходящего воздуха. Джефф ужаснулся, когда понял, что тварь добралась до подъёмных цистерн! При этом часть акульих зубов, видимо, крепко застряла в воздушной ёмкости. В безумном остервенении мегалодон погнал кабину перед собой. Гонка сопровождалась громким шипением и бурлением уходящего воздуха!

Впереди показался край пропасти, за которым зияла Бездна! Морская вода там чернела и напоминала даже ещё более ужасную пасть, чем та, которая нависала сверху. Беззубый рот многокилометровой пропасти только и ждал, чтобы проглотить клетку с её пленниками и похоронить в своих недрах. Ещё минуту назад казавшееся вполне надёжным, теперь убежище превращалось в смертельный капкан, ибо находящиеся внутри аквалангисты утратили возможность регулировать глубину погружения и оказались полностью во власти чудовища. Стоит кабинке соскочить с зубов хищника, и она камнем рухнет в бездонную пропасть, где её через пару сотен метров раздавит в лепёшку чудовищным давлением воды.

Но прежде чем клетка сорвётся вниз, ещё оставался шанс спастись. Хотя огромная пасть по-прежнему нависала всего в нескольких метрах над ними, акула уже не так сильно трепала кабину, и Джефф рассчитывал успеть покинуть убежище через нижний люк. Нужно было лишь спешить! Но при этом действовать следовало очень осторожно, чтобы хищник ничего не заметил. То, что эта бестия дьявольски умна – в этом Джефф уже не сомневался. Он повернулся к напарнику: Родригес лежал на боку. Старый охотник наклонился к нему. На стекле маски сержанта появилась трещина толщиной с волосок, через которую сочилась вода, попадая парню в глаза. Под маской у него была кровь. Похоже, парень получил серьёзную травму, потому что едва мог двигаться.

С помощью жестов Джефф осведомился о состоянии напарника. Жмурясь воспалёнными от соли глазами, Родригес кивнул. Однако показал, что ему трудновато стало дышать. Видимо что-то не так было и с его аквалангом.

Джефф велел парню задержать дыхание и показал, что собирается обменяться с ним дыхательными аппаратами. Сержант протестующе замотал головой. Не обращая внимания, гарпунёр стал осторожно расстегивать ремни, удерживающие акваланг Родригеса…

После того, как обмен состоялся, гарпунёр взял напарника за руку и заглянул в его лицо, чтобы помочь неопытному пловцу контролировать собственное дыхание. Хотя старику самому теперь не помешала бы помощь. Дышать в чужом аппарате и в самом деле было трудно. Пожилой охотник чувствовал сильное давление на грудную клетку и на уши, в голове стало мутиться. Джефф стал опасаться потерять сознание. Тем не менее, он помогал раненому подобраться к спасательному выходу. Родригес не выпускал из рук острогу, волоча её за собой. Возле самого люка, приподняв ружьё, сержант случайно нажал на спусковой крючок. Углекислотный патрон выдохнул из ствола клуб пузырей, блеснул вылетевший металлический дротик, и молнией проскочил сквозь небольшое обзорное окошко на потолке. Джеффу показалось, что копьё вонзилось акуле в нёбо. Она бешено замотала головой, пытаясь избавиться от болезненной помехи, и задвигала челюстями. Чудовище ослабило хватку, и кабина соскочила с его клыков.

Пришло ощущение свободного падения. Джефф быстро огляделся – акулы рядом не было. С трудом удерживая равновесие, он добрался до вентиля неповреждённой балластной цистерны и полностью открыл его. Послышалось шипение воздушной струи, погружение клетки немного замедлилось. Но не прекратилось. Охотник также надул специальные мешки, добавив кабинке плавучести. Это ещё немного притормозило падение. И всё же они неумолимо проваливались в пропасть: стрелка глубиномера прошла отметку в 140 футов, потом 160, 200 футов (около 70 метров).

Джефф знал, что времени в запасе у них практически не осталось, ещё секунд десять, и они погибнут. Максимальная глубина погружения с лёгким водолазным снаряжением около 300 футов. Ниже их ждёт только смерть. И к ужасу обоих мужчин клетка снова ускорила своё падение. От нарастающей глубины у Джеффа оглушительно стучало в ушах, резкая боль разрывала барабанные перепонки. Чтобы уменьшить боль он часто делал глотательные движения. «Надо спешить! Спешить!» - повторял он себе.

Старик вытолкнул сержанта в люк и немедленно хотел последовать за ним. Однако замешкался. Перед глазами внезапно потемнело, на короткое время ему показалось, что он ослеп. И что-то произошло с головой; как-то вдруг сразу затошнило, тело будто вмиг сделалось чужим, - перестав его слушаться. Джефф понял, что продолжает падение вместе с клеткой…